王阳明，名守仁，字伯安，浙江余姚人，因在故乡阳明洞筑室讲学而得名阳明先生。他继承和发展了南宋陆九渊“心即理”的思想，认为“良知”即是天理，从而创立了“存天理，去人欲”的“致（发扬，推广）良知”学说。在此基点上，他否定程朱“知先行后”的观点，提出“知行合一”、“以知代行”思想。在教育上，他反对强迫，主张“必使其趋向鼓舞，中心喜悦。”王阳明所处的明中叶，社会矛盾已尖锐激化，危机四伏，而作为官方哲学的程朱理学已趋于僵化，成为一种仅是应付科举的章句之学，这为阳明学的兴起提供了社会基础，因而很快风靡全国。随着王阳明到醴陵、长沙讲学，也传入了湖南长沙地区。”
1507年（正德二年），王阳明因触犯太监刘理而被谪贬贵州龙场，途经湖南，先在醴陵靖兴寺和泗州寺讲学，再到长沙应邀讲学于岳麓书院。据《岳麓志》载：“（阳明）寓居岳麓，为朋徒斤斤讲良知之学。是时朱张遗迹久湮，赖公过化，有志之士复多兴起焉。”这是阳明之学在长沙传播的起端。
1539年（嘉靖十八年），王阳明弟子季本来到长沙。季本字明德，号彭山，浙江会稽（今绍兴）人，年轻时就师从王阳明。他官至南京礼部郎中，因事贬谪湖南辰州，又升长沙知府。此期间，他修葺岳麓书院，并亲自开讲，吸引了大批士生前来听讲。季本讲学力持王阳明“心之感应为之物”的正统观念，主张恪守“知行合一”，认为“所知者即是行，所行者即是知”，提出“贵主宰而恶自然”。这里的“主宰”就是封建道德之“理”。季本在长沙进一步传播了阳明之学，但因他抑制地方家族，遭攻击而被罢官回乡。
嘉靖中讲学岳麓的王门弟子还有罗洪先。罗洪先，江西吉水人，字达夫，别号念。他自幼端重，11岁即熟读古文。1529年（嘉靖八年）罗洪先中举人第一名，别人祝贺他成就大名，他却淡淡说道：“这不过是三年被选中一人，读书人的事业应比这大得多，有什么可高兴的呢?”罗洪先年轻时倾慕王学，读王阳明《传习录》，废寝忘食，所以虽然他没有亲聆王阳明教诲，但学术思想是王门正宗。在岳麓讲学时，他特别强调“良知”要义，认为“良知”二字，乃阳明先生一生经验而后得之使发于心者，一与所知不应，即非其本旨矣”。罗洪先学宗阳明学，但并不盲从，他对王阳明良知完全出于自然的说法表示异义，说：“世岂有现成良知者耶？”意思是良知并不完全出于自然本性，也与后天学养有关，他这种不盲从的品质对岳麓书院学生有一定影响。
到万历（1573－1620）年间，王阳明再传弟子，浙中著名学者张无忭又到长沙主讲岳麓书院，再为王学在长沙乃至整个湖南地区的流传起了较大的推动作用。张元忭是浙江山阴（今绍兴）人，字子草，号阳和。《明史》记载他“生有异质，又好读书”，“以大贤自许”，自幼苦读不倦，常挑灯夜读，仅30岁即已头发如霜。他师承阳明心学，重申“万事万物皆起于心，心无事而贯天下之事，心无物而贯天下之物，此一贯之旨也”的心本体论。1582年（万历十年）他因使事入长沙，应兵备道李天植的敦请，主教岳麓书院。明代初年，张居正执掌宰相权柄后，一度调毁书院，禁止自由讲学，岳麓书院虽因其独特的文化地位而未被毁弃，但讲学之风早已停止。张元忭受命主讲岳麓后，致力于重振书院学风，一些著名的王门弟子相继在此讲授良知之学，湖湘四方士生纷纷慕名而来。岳麓山下，湘江河畔，一时又书声朗朗。岳麓书院继南宋张、朱熹讲学之后又进入一个学术的繁荣期。《岳麓志》记载：“兵宪李公天植敦迎主讲岳麓，士风翕然丕变，湖南正学，绝而复苏。”从张元忭留下的《岳麓自勉》、《朱张祠》、《惜阴篇》等诗文，我们还可以深深感受到他对岳麓书院的深厚感情和为之付出的心血。
王阳明及其弟子在长沙岳麓书院的讲学活动，有力地推动了王学在湖南的流布，促进了长沙地区学术文化的发展。值得注意的是，王学的传播并不排斥尊程朱理学为正宗的湖湘学统，而是表现出王学与湖湘学之二者相融合的倾向。例如，王阳明学派原先反对“是（熹）非陆（九渊）”，但王阳明、张元忭在岳麓书院讲学时却对朱熹张之学作了比较公允的评价。王阳明在题为《朱张祠书怀示同游》的诗中追怀：
“灵杰三湘会，朱张二月留。学在濂洛系，文共汉江流。”
张元忭也写了《朱张祠》、《岳麓自勉》，对朱熹、张表示了极大的崇敬。又如湖湘学风重经世务实，王学也反对空谈性命，而在岳麓书院讲学的王门弟子却都注重实用之学，主张“以理学抒经济”，以此纠正王学末流的迂阔空疏，并由此转而兼收程朱之学。张元忭在给友人的信中明确表示：“弟谓当今所急在务实不在炫名，在躬行不在议论，愈笃实，愈光辉；愈易尚，愈广大。”罗洪先虽为王学正宗，但对国计民生十分关注，于天文、地志、河渠、边塞、人才、吏事、民情等经世之学悉加咨访，无不精究。在教育修养上，张元忭等也不似王学单纯讲究内向求心，而是提倡道德践履。所以在一定程度上可以说，传播于湖南的王学已是受湖湘传统学风影响了的王学。
王阳明和他弟子们在长沙的讲学，对湖湘文化的发展影响很大。一是王学在湖南得到传播，丰富了湖南的学术文化内容，二是影响了许多后起的湖南学子。如以后任长沙借阴书院和岳麓书院山长的善化（今长沙）人吴道行，就是张元忭主讲岳麓时的学生。他在聘听了张元忭的讲学后衷心服膺，追随左右，“陈发良知孝悌之旨”。经日夜发愤攻读，也终于成为湖南著名学者，他悉心修辑的《善化县志》、《长沙府志》都堪称佳作。王夫之崇祯年间就学岳麓书院时，对山长吴道行的学识人品十分敬重，因而王夫之学术思想的形成与吴道行有密切关系，并更长远地影响到近代湖湘文化。
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