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剃头的这一行是在清朝入主中原后兴起来的。在此以前汉人受“身体发肤受之父母，不敢毁伤”的古训，一直是束发包巾。清朝入关以后，为了维护满族的装束，强迫汉人剃发梳辫易服，并以此判定汉人是否臣服。也正因此，清政府颁布的“剃发令”遭到了汉人的强烈反对。但清政府认为，如今天下是皇朝大一统，而服饰装束不统一，成何体统。于是在顺治二年七月
（1645年8月）再次强令全国人民十日之内一律剃头梳辫，违抗或逃避者，杀无赦！这种强行改变传统服饰的做法，对汉人来说，从民族心理和习俗上是很难接受的，但在“留头不留发，留发不留头”的命令下，自然留头更现实的多。于是，地安门、东四、西四、正阳门等主要路口，都搭起席棚，凡过往行人有留发者，便拉入棚内强行剃头。有违抗者，剃头匠便放下手里的小剃刀，操起大剃刀，当场斩首，然后把人头悬在棚杆顶上示众。因此当时的剃头匠也就是执行“剃头令”的刽子手。剃头这一行也是带着血腥应运而生的。
除了剃头棚以外，还有剃头挑子，剃头挑子分“下街挑子”和“桥头挑子”两种。前者是流动走街串巷的，后者是固定在某个桥头的（如后门桥、北新桥、银锭桥等）。俗话说“剃头的挑子──
一头热”。那是因为挑子的一头是一个高圆笼，圆笼中放火盆。看似普通的挑子，可挑子上的工具却都有来头。圆笼是专门装违抗剃头令的人的头颅的；圆笼旁边立着一根旗杆，是悬供圣旨用的，后来改为挂毛巾、磨刀布了；顾客坐的红色小凳原来是枭人脑袋的木墩；木凳下有抽屉，放着大小剃刀，是用来剁人的；扁担上捆着的长绳，是绑人用的“法绳”。说起来渗人，当然，这只是在清初时期。
剃头是手艺活，老北京的剃头匠必须会十六种技能，即梳、编、剃、刮、捏、拿、捶、按、掏、剪、剔、染、接、活、舒、补。这其中包括梳发、剃头、刮脸、掏耳、清眼、染发、按摩、正骨等。
因旧时剃头的多为挑担流动服务，在固定处所营业者不多，因而属于江湖行当之一。《北京民间风俗百图·剃头图》描述了剃头匠经营方式：“其人挑担游于街市之间，手执唤头，串走胡同，每到大街，将挑放地，等待来往之人刮脸、打辫子、剃头，方便之至。”《燕市货声·工艺·剃头匠》则描述了剃头挑子的内容：“挑担，前小红圆笼，中藏炭炉，坐水，锔上置盆，旁竖旗杆、刁斗；后挑红柜，可坐，中匣藏梳、抿、篦、刀……。”
买卖就应有招幌，镊叉，又名“唤头”就是剃头匠特有的招徕乐器。旧时剃头匠的主要理发工具，一是剃刀，二是镊子。敲剃刀作为招徕显然不雅，明晃晃的刀子极易令人同兵刃联系起来，产生不悦的潜意识。而以“镊叉”之镊子模型为招幌，镊叉形如一把大镊子，上下两片，一端有柄，以铁棍从另端划出即和振而发出颤音，既不失行当特点，招徕效果亦好。
关于剃头匠何时起以镊叉为招徕乐器，最早的文献记载当属明代《永乐大典》卷一四一二五所辑《净发须知》三卷。《净发须知》卷上《说镊子》载：“镊子潇洒，身材玲珑。格范金花镂错别，翻腾时样巧功夫……制自妙工，用由巧匠。手中缠然，悠扬声绕碧宵空，指上谩弹，滴钉韵和清叮耳，街方过处，把来做响底招牌。”又载，“肩搭红巾，艳色照人金闪烁；指弹清镊，响声入耳玉玲珑”。其所谓“清镊”，便为“唤头”。
由于清朝的“剃发令”，遂有了“剃头的”这一行。“剃头”在清代专指剃发梳辫，民国以后人们剪掉辫子，通称理发，但“剃头”这一称呼仍沿用下来，如今上了年岁的人还是说上理发馆剃头去。
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