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谥号是具有一定地位的人死后，人们根据其生平事迹与品德修养，而给予的评价。杀戮无辜谓之厉，可见周国上下对周厉王是满满的恶意。
《国语》中有两条关于厉王的记载：历王虐，国人谤王，邵公告曰：“民不堪命矣！”王怒，得卫巫，使监谤者，以告，则杀之。国人莫敢言，道路以目。王喜，
告邵公曰：“吾能弭谤矣，乃不敢言。”邵公曰：“是障之也。防民之口，甚于防川??”王不听，于是国莫敢出言。三年乃流王于彘。
厉王说荣夷公，芮良夫曰：“
王室其将卑乎！夫荣公好利而不知大难。??”荣公为卿士，诸侯不享，王流于彘。
《吕氏春秋》载：“夏桀染于干辛、岐踵戎，殷纣染于崇侯、恶来，周厉王染于虢公长父、荣夷终，幽王染于虢公鼓、祭公敦。此四王者所染不当，故国
残身死，为天下谬。”
大意是，厉王暴虐无道，放纵骄傲。他不听规劝，改变了周召二公世为卿士的惯例，重用荣公虢公，独占财利，大家都公开议论他的过失。厉王怒，找来卫国巫师，监视议论的人，发现后就来报告，立即杀掉。后来国人没人敢开口说话，路上相见也只能互递眼色。召公劝诫：防民之口甚于防川，厉王不听。后来大家一起造反，流放厉王到彘。
仔细推敲，我们不禁发现，史料中对厉王的暴政内容是什么并没有太详细的说明，仅仅说是重用荣公虢公、专利弭谤这些词语。桀纣厉幽四王是至周朝为止的大家票选出的四大暴君，追求个人糜烂生活，是一切昏暴帝王的共同点，然而对于厉王，史料只载其“虐”，没有一种记载涉及到其个人生活的奢侈腐化、滥用民力的情况，这样的君主为何也会被人民如此仇恨呢？我们只有通过史料对厉王记载的罪行，结合周朝当时的实际历史背景来进行分析。
厉王生活在江河日下的西周王朝晚期，懿王之时，王室逐衰，出现了夷狄入侵中国，中国被其苦的局面。到了夷王时期，诸侯或有来朝，他也不敢坐受朝拜，甚至还要下堂而见诸侯。这个时期各种矛盾逐渐汇集，统治秩序发生了严重危机。一方面，西周王朝面临着经济危机，诸侯一代代通过交换、赏赐而占有的土地日益增多，反而王室直接掌握的土地越来越少，对西周王室的实际力量造成了严重影响。另一方面，因周朝对诸侯国的控制失灵，淮夷、东夷等外族强敌相继入侵，劫掠人力财力，甚至逼近京师，西周王朝已到了生死存亡之秋。面对如此内忧外困的危机，周厉王只有两条路可选，要么继续糜烂等待灭亡，要么革陋除弊重铸辉煌，厉王选择了后者。
厉王继位不久，就起用善于理财，时称“好利而不知大雅”的荣夷公做卿士，振兴经济，同时任命虢公长父也担任卿士，防御外敌。这一做法自然遭到了贵族们的强烈反对，特别是一直世为卿士的周召二公，抗议厉王用贪暴之人而不用旧章旧臣。
经济方面，厉王实行专利政策，利是指天然资源，周人在分封制度下，山林之利由各级封君王臣共享。厉王专利，相对就是诸侯不享，收归周王室专享。另一方面，夺百姓物，加重赋税贡物和劳役征收。总之，专利就是要增加国家财政收入，摆脱经济危机，满足日益增加的军费开支。
厉王推行的专利经济政策，触及了各级诸侯和广大国人的利益，遭到了他们的强烈反对，致使大臣纷纷直谏，国人怨声载道纷纷谤王，举国上下一片混乱。为了推行改革，统一思想，厉王推行了弭谤的政治措施，“以告，则杀之”的政治高压措施应运而生。
军事上，厉王力图改变周边外族屡次入侵的状况，派虢公在南方作战，但由于继位初期国力不强，虢公未能取胜。经过几年的改革后，周朝国力渐强，曾在夷王时期称王的楚王熊渠，也因为畏其伐楚而取消王号，这说明一定有好些诸侯在强大的中央军事势力下被击败，退而臣服。
由此可见，厉王的无道，实际上是为了平叛战争而实行的专利、弭谤政策。弭谤是为了顺利推行专利的改革，专利是为了充实国力，抵抗外敌。厉王的一系列改革措施收到了相应的成效，国家军事力量逐渐上升，周边叛乱也逐一被平定。然而，由改革所引发的新内部危机开始慢慢显现，改革牵涉了过多人的利益，以至于贵族不满，国人反对。弭谤的高压政策，更加激化了国内的矛盾，最终矛盾爆发，厉王被贵族和人民合力推翻统治，流放到彘。
厉王改革的失败，与商王帝辛何其相似，他们都是面对着一个积重难返的局面，都欲力挽狂澜，改变现状，也都因改革而触动了贵族的利益，最终被内部或外部推翻统治，导致改革以失败告终。既然是改革，必然就会牵动一部分人的利益，也必然会有人反对，因此改革需要决心，需要魄力。同时，改革也需要极力争取因改革而获益的群体的支持，来制衡因改革而损益的群体，才不至于孤军奋战，厉王就是没有做好这一点，而被所有人仇恨。纵观历史，敢于改革者为数不多，改革成功者更是屈指可数。商鞅变法可谓成功，但之后仍被车裂不得善终。厉王虽然失败，但他的勇气和胆识，仍值得我们尊敬。
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