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周代分为东西周，不仅仅是都城的迁徙，天子式微是东周最典型的特征。 西周末年，周幽王烽火戏诸侯，犬戎攻入镐京。申侯、鲁侯、许文公等拥立王子宜臼，是为周平王。平王东迁洛邑，是为东周。 从此开始，天子诸侯的地位慢慢开始发生转变。这其中最重要的事件便是“郑周交恶”。 平王东迁过程中，曾经依靠郑、晋两国，因此两国受到重视。郑桓公、郑武公、郑庄公（就是“郑伯克段于鄢”的那个郑伯）三世都担任周王室卿士。 
随着郑国实力逐渐强大，郑庄公开始傲慢起来，而平王也担心朝政为郑庄公所操控，双方嫌隙越来越大。 平王将一部分事权交给虢公掌管，这就是《左传》所说“王贰于虢”。庄公知道后，十分生气，就去质问周平王。周平王为了安抚郑庄公，就发生了“郑周交质”的事件，即作为周天子的平王竟然要与身为诸侯的郑庄公互相派遣自己的儿子去对方那里作人质。 先秦时代，诸侯之间为了互相取信，彼此之间交换“质子”是比较常见的现象，但在此之前还未发生过与周天子交换“质子”的情况。毕竟周天子乃天下共主，而“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，臣子怎能扣押王子作为人质呢？ 郑周交质，说明周天子毫无威信，天子诸侯之间形式上君臣关系也难以维持。 平王去世，桓王即位，周、郑关系更加恶化。郑国夺取了天子王畿内的庄稼；周任命虢公为卿士，分散郑庄公事权，后又免去了郑庄公的左卿士。 
最终郑、周之间发生了战斗，周桓王率领王军及蔡、卫、陈等诸侯之君讨伐郑国。郑庄公率军抵抗，战于繻葛（今河南长葛）。没有想到的是，郑军使用避强击弱的战法，打败诸侯之军，围攻王军。周天子不仅打败，而且被箭射中了肩膀。这便是史书所说“射王中肩”。 经此一败，周天子威严扫地，再也没有能力出兵讨伐诸侯。 |
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