我国是世界上利用茶最早、产茶最多的国家。特别是近年，随着人们生活水平和对健康水准的不断提高，茶叶的需求量也在不断增加，从而促进了茶文化和茶经济的迅猛发展。
说起茶，就不得不提到神农茶祖炎帝。“神农尝百草”的故事，出自秦汉年间的《神农本草经》，只要略有些茶知识的人，就会知道“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”我所要说的是“尝”字，这里一定作“吃”“食”之意。在神农茶祖所处的远古时代，一是还不了解这种植物的用途，再就是条件所限，不可能泡茶喝汤。
在秦汉之前，基本上是茶的药用时期，《神农本草经》说“荼叶苦，饮之使人益思，少卧，轻身，明目。”在我国，茶曾作过药物和食料，即所谓的“食药同源”、“食饮同宗”。关于饮茶的起源有三种说法：饮用起源说、食用起源说、药用起源说。饮用起源说是指最初饮用茶是为了醉，即茶的兴奋功效；食用起源说又分为由羹汤演变而来与由咸菜演变而来两种观点；药用起源说源于神农是医药之神，茶与药便自然联系起来，这一观点也为大众所接受，但是茶作为药物到日常饮料的演变过程，至今没有统一看法。茶由药用发展为日常饮料，是经过食用阶段的，以茶当菜，煮作羹饮，煮熟后与饭菜一起食用，据说一是增加营养，二是为食物解毒。秦汉时出现茶叶的简单加工业，饮用时开始加入葱姜和橘子调味；到唐代，为改善茶叶的苦涩，开始加入薄荷、盐、红枣调味。饮茶兴于唐而盛于宋，隋唐时期饮茶风气已遍及全国，不过茶不加调料，确实是宋代的事。宋代时人们喝茶日渐讲究，上层阶级嗜茶成风，茶宴之风盛行，茶叶的食用已十分广泛。但自唐宋以后，茶多作为饮品，供人们饮用。即便是流传千年的赵州和尚“吃茶去”的公案中所用的“吃”字，也当作“喝”或“饮”用。开门七件事“柴、米、油、盐、酱、醋、茶”里的茶，也多指“喝”或“饮”茶之意。
现代人更把茶叶作为一种饮品，但事实上茶叶中很多营养成分难溶于水，只喝茶是对茶叶中营养成分的一种浪费。茶叶的营养包括水溶性和脂溶性两部分，后者不溶于水，不管饮用多少次，始终会残留在茶叶中。
茶叶中的水溶性营养主要包括儿茶素、维生素C、氨基酸；脂溶性营养则主要有维生素E、胡萝卜素、膳食纤维、矿物质、叶绿素和一部分儿茶素。茶最大的一个功效就是可以降低血脂含量，使血管舒张，从而加速血液循环，解决因气血不畅引起的肤色暗沉以及各种恼人的斑点，在不溶于水的物质中，维生素E具有抗老化作用；儿茶素更是一种重要营养。儿茶素中含有的茶多酚，具有很强的消除氧自由基、抗衰老的作用。近年来的研究还证明，它不仅能消除色斑、减肥，还能降低胆固醇、血脂，杀死白血病细胞和预防流行性感冒。喝茶和吃茶对茶叶中儿茶素的摄入量并不相同。喝茶时只能享受茶叶中水溶性功效部分，其中粗纤维、油溶性维生素、矿物质及其他微量元素等只能白白丢弃，这是对茶叶的一种浪费。有资料显示，茶叶的水溶性成份只占干重的40%，也就是说饮茶时有60%的茶叶成分被当作茶渣倒掉，喝茶时人体只能吸收不到25%的有效成分，而吃茶时人体能吸收75%的有效成分。只有吃茶叶才能更好地吸收茶叶的营养。吃茶还可驱除口腔异味。
每天每人最好吃6克茶，儿茶素的有效摄取量是1天约1克。平常人只要摄取0.8克，也就是6克茶叶就足够了。我们平时喝一杯茶，大概会用3-6克茶叶。以此推算，6克茶叶大概可泡6杯茶。但喝茶和吃茶对茶叶中儿茶素的摄入量并不相同。只有吃茶才能保证这6克茶中的儿茶素被摄入体内。所以，每天吃6克茶叶，再喝1—2杯茶，是有利于儿茶素吸收最好的选择。吃茶是一种发展趋势。
历史上茶消费文化可分为三个时代，即喝茶时代、间接吃茶时代和直接吃茶时代。吃茶方式很多，但主要有以下几种：
1、食品添加：如近年兴起的茶饼干、茶面包、茶饺、茶面、茶月饼、茶冰淇淋等茶食品；
2、家庭自作茶餐：如茶米饭、三鲜茶饺、绿茶凉拌菜、乌龙茶豆腐、茶清蒸鱼、绿茶炒虾仁，各种汤类等美食，既清淡可口，又有利健康。
3、还有茶宴：用茶叶作出各类美味佳肴，主要是到茶餐馆去享用。那么，有茶宴的茶馆就是最好的去处，既可休闲、商务、朋友聚会品茗（喝茶），又可享受美味茶餐。目前，到茶馆吃茶的风气正在盛行，也是茶馆经营的利润支撑点，茶馆里凡经营茶餐的经济效益明显好于单纯的喝茶馆。如杭州西湖的多家茶馆都备有各种茶餐，上海的天天旺茶馆的茶宴早就名扬全国；福州的别有天茶馆，也有同样的魅力，这次我国百岁茶人、茶界泰斗张天福先生的诞辰庆祝活动，前一天的招待晚宴，张老就是在这里用茶餐宴请来自全国以及港澳台的茶界专家学者们，可见它的价值非同一般。特别是北京的老舍茶馆，更是名扬四海。它始建于1988年，现有营业面积2600多平方米，集书茶馆、餐茶馆、茶艺馆于一体的多功能综合性大茶馆。在这古香古色、京味十足的环境里，您每天都可以欣赏到一台汇聚京剧、曲艺、杂技、魔术、变脸等优秀民族艺术的精彩演出，同时可以品用各类名茶、宫廷细点、北京传统风味小吃和京味佳肴茶宴。前门四合茶院是老舍茶馆弘扬京味文化和茶文化的又一崭新手笔，它以古老经典的北京传统建筑四合院为形，以博大精深的茶艺之道为神，融合雍容贵气的京城之韵，创造了一个您梦想中的茶艺馆。在这里，只有悠闲与宁静，只有轻松与自在，听悠扬的古筝，看精湛的茶艺表演，品馨香的好茶，享茶中偷来的半日悠闲。每日下午在茶馆东厅进行茶艺表演,每晚有京剧、曲艺、杂技、魔术等精彩的表演。老舍茶馆所有宫廷细点和风味小吃都采用高精料和素油,经过名厨加工制作以后,使您回味无穷。最近，老舍茶馆又成立了“大碗茶酒家”，酒家特聘百年老店“晋阳饭庄”和“全聚德”名厨主理,包括京、晋、鲁三种风味，种类繁多,品味上乘且具有地方风味特色，独领京、晋、鲁大菜之风范。老舍茶馆可以同时容纳250人观众看节目，大碗茶酒家可以同时容纳150人就餐。在重张开业的老舍茶馆里，出现了一家经营宫廷满汉筵席、特色茶膳的大碗茶品珍楼食府，品珍楼将老舍茶馆自主研发的茶餐、茶宴与具有皇城特点的满汉筵席相融合，虽然价格不菲，但需提前预订，可见其红火程度非同一般。故经营茶餐的茶馆的上座率和经济效益明显好于纯茶馆和一般餐馆，因为它聚茶、文化、餐饮于一体，发展前景十分可观。
吃茶，在国外也非常流行。特别是在日本：1、把绿茶磨成直径1—2毫米的小颗粒，然后撒在米饭上食用。2、用来制作糕点。有人喜欢在家里用烤箱自制饼干或曲奇，如果在做前将茶叶末与面粉一起搅拌，就能做出颜色很好看的绿茶饼干。3、与海带一起食用。将海带放入清水中漂洗、浸泡6小时后取出，晒干或烘干，磨成细末，与绿茶搅拌在一起后收起备用。每天两次，每次20克，放入杯中用沸水冲泡，加盖闷15分钟后喝下。有清热凉血、利尿、降血压的作用。因此，只有吃茶才能更好地吸收茶叶的营养。
综上所述，吃茶有诸多好处。首先，有利于更好地吸收茶叶的营养成分，故有利于人体健康；其次，茶馆经营茶餐，把消费者请进去，连吃带喝茶，增加茶馆收入，有利于目前茶馆走出经营困境。所以，有条件的茶馆，可尝试增加茶餐的经营项目，从而使茶馆业兴旺起来。还有，通过不同方式的吃（食）茶，可使我国茶叶的消费量大大增加，促进茶经济的快速发展。
但吃茶一定要选择无公害茶，最好是有机茶。这样才能保证茶叶中农药和重金属残留不超标。这些有害物质溶解到水里的成分比较少，但如果吃下去，被人体吸收的成分就多了。所以，吃茶的关键是要谨慎选择达标产品，才能确保安全。近几年来，因政府的重视、行业协会的监督、质检部门的严把关、茶农自觉意识的提高，使我国茶叶的合格率已达到95%以上，大可放心食用。
喝茶健康，吃茶比喝茶更有利于茶叶中营养成分的吸收，更健康！在现代人所处的不同程度的环境污染情况下，特别是都市白领，更应传承神农茶祖的吃茶文化，在坚持茶为国饮的同时，提倡科学吃（食）茶吧！
作者：邵曙光/《中华茶祖神农文化论坛》
