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美国肇始于英国的北美殖民地。1603年，一艘叫“五月花”的船，载着几十个英国清教徒在北美大陆登陆，创建了英国人在北美的第一块殖民地---弗吉尼亚（处女的意思）。之后，英国人在北美大陆东海岸有了13块殖民地。
英法七年战争（1756-1763）之后，北美最北端的加拿大落入英国人手中。此后直到美国独立战争前，英国在北美的殖民地包括东海岸的十三块殖民地和十三块殖民地以西的新英格兰以及北部的加拿大。
1775年4月19日，东海岸13块殖民地与宗主国英国爆发战争，美国独立战争开始。在1775-1783年美国独立战争期间，欧洲大陆的法国和西班牙给予了年轻的美国巨大的军事援助，并且直接出动海军舰队帮助美国打击英国。
1783年，英国承认美国独立，并且把新英格兰这块土地也割让给美国。因此，独立后的美国拥有原先13块殖民地（约80万平方公里）和新英格兰（约150万平方公里）的土地，总面积约230万平方公里。 此时，美国的西边就是法国在北美的殖民地---面积200多万平方公里的路易斯安那。1803年，美国利用拿破仑在欧洲战争中急需金钱的大好时机，花钱从法国手中买下了路易斯安那，使得美国面积增加近一倍，达到430多万平方公里。
美国1783年独立后，开始实行的是邦联制，13个州各自为政，邦联政府只是一个临时的协调机构，毫无实际权力。 因此在独立后的几年里，各州矛盾不断，国内各种阶级冲突也十分激烈，新生的美国面临着解体的危险。
1787年，美国12个州的代表齐聚费城，开始制定一部新的宪法，将邦联制改为联邦制，赋予了联邦政府很多实质性的权力，如国防、外交等。1787年宪法决定美国实行行政权、司法权和立法权三权分立制。 虽然法国思想家孟德斯鸠最早提出三权分立的思想，但是，三权分立的思想却是美国人最早实践的。 美国人实行三权分立是建立在这样一个前提上的，那就是承认人的道德是不可靠的，所以必须靠契约来规范和制约人的行为。因此，为了避免专制独裁，宁可牺牲效率。此后，美国才开始走上正轨，开始崛起之路。
刚独立不久的美国，野心还并不小，它想兼并加拿大。而这时的英国也不甘心失去北美这13块殖民地。 所以在1812年，英美爆发了战争，史称英美第二次战争，也称美国第二次独立战争。
1812年战争是美国与英国之间发生于1812至1815年的战争，也是美国独立后第一次对外战争。1812年6月18日，美国向英国宣战。此时英国军队的50%兵员是加拿大的民兵。同时，美洲印地安部落由于种种原因也卷入了战争。
1812至1813年，美国攻击英国北美殖民地加拿大各省。 1813年10月至1814年3月，英国在欧洲击败拿破仑帝国，将更多的兵力增援北美战场。英国占领美国的缅因州，并且一度攻占美国首都华盛顿，放火烧了总统府（后来美国人将总统府漆成白色，称作“白宫”）。 但是英国陆军在美国南部的路易斯安那州战场，和恰普兰湖战役 ，巴尔地摩战役，新奥尔良战役中多次遭到挫败，并且海军也遭受败局。1815年双方停战，边界恢复原状。
1812—1815年英美第二次战争后，美国明白自己还无力与大英帝国争锋，所以改变策略，开始成为英国的忠实的跟班，就像现在英国称为美国的跟班一样，跟在英国后面捞点英国剩下的残羹冷汁。
1823年，美国总统门罗提出“门罗宣言”，宣称“美洲是美洲人的美洲，不允许欧洲列强干涉美洲国家事务”。 此后直到20世纪初，美国都是奉行“孤立主义”政策，在北美扩张领土，不与欧洲列强发生政治往来。
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