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 《红楼梦》借助灯谜来塑造人物形象，刻画人物性格,揭示人物命运，增添悲剧气氛。在当时险恶的政治环境里，曹雪芹为了逃脱“文字狱 ”，灯谜也就成了书中故事情节和人物描写的有机组成部分。
《红楼梦》第二十二回讲了这样一个故事。元宵节后，元春娘娘从宫中送出一个灯谜命大家猜，猜后每人也作一个灯谜送进去。第二日晚间，小太监又送出了娘娘的回信。当时，恰逢贾母高兴，于是在堂屋设了一架小巧精致的围屏灯，将元春及宝玉等人做的灯谜都抄在纸上，粘在屏上。
第一个谜是元春的：“能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。一声震得人惊恐，回首相看已化灰。——打一玩物。”
元春的诗谜谜底是爆竹。一响而散、回首化灰的爆竹，正是对贾元春“喜荣华正好，恨无常又到”的命运的写照。元春之死，敲响了贾府败亡的丧钟。
第二个是探春的 ：“阶下儿童仰面时，清明妆点最堪宜。游丝一断浑无力，莫向东风怨别离。——打一玩物。”
探春的诗谜谜底是风筝。这是作者以断线风筝暗示探春将来的远嫁不归。“才自精明志自高”的贾府三小姐探春，虽是庶出，但凭着“东风”——王夫人的赏识，在贾府一度当上了发号施令的女管家。一旦风筝断线，“东风”又把它远远地送走，结局便是“千里东风一梦遥”。
接着是宝玉写的 ：“南面而坐，北面而朝，像忧亦忧，像喜亦喜。——打一用物。”
宝玉的谜语谜底是镜子。寓意是喜、忧郁不过是水中月、镜中花，暗示着宝玉后来大彻大悟，遁入空门，并揭示出贾府的表面繁荣与悲惨结局。
宝钗的谜是 ：“有眼无珠腹内空，荷花出水喜相逢。梧桐叶落分离别，恩爱夫妻不到冬。——打一用物。”
宝钗的诗谜谜底是竹夫人。它用竹篾编成，中空、透风，夏天睡时抱着取凉。它夏天“荷花出水”时可供取凉，秋天“梧桐叶落”时被弃置不用，暗示宝钗与宝玉“夫妻不到冬”，结局悲惨。
迎春的谜语是：“天运人功理不穷，有功无运也难逢。因何镇日纷纷乱?只为阴阳数不同。”
这首谜语的谜底是算盘，谜面的语言句句双关。
贾赦想选个有财有势的贵婿，结果把女儿送进“中山狼”的口里。都曾乱纷纷地拨弄过算盘，结果都是“有功无运”，迎春这个善良的姑娘终于断送了青春的生命。作者为迎春拟作的这首谜语，其实是一首带有浓厚宿命色彩的自伤自悼的抒情诗。
惜春的谜语是：“前身色相总无成，不听菱歌听佛经。莫道此身沉墨海，性中自有大光明。”
这首谜语的谜底是“佛前海灯”。海灯是点在寺庙里佛像前的长明灯，隐喻惜春出家为尼。
黛玉的谜语是：“朝罢谁携两袖烟，琴边衾里两无缘。晓筹不用鸡人报，五夜无烦侍女添。焦首朝朝还暮暮，煎心日日复年年。光阴荏苒须当借，风雨阴晴任变迁。”
通行的《红楼梦》(即“程乙本”)以这首谜语属黛玉。脂本系统中，有的(庚辰本)属宝钗，有的(甲辰本)属黛玉。这就形成一件小“公案”.在无更确凿的根据证明定属宝钗的情况下，暂认定属黛玉。
这首谜语的谜底是更香。更香用于计时，即在香上标出刻度，以燃烧的长短计算时间。句句说的是更香，又句句在说人。“琴边衾里两无缘”，是说黛玉和宝玉没有夫妻恩爱的情份，白白地恋爱一场。“晓筹不用鸡人报”，似乎有写黛玉忧思不眠之意。最后两句是同情怜惜的话：要珍惜青春的时光，周围生活中的风雨阴晴、是非纠葛任它去，不要挂在心上。这类诗，说谜语是很巧的谜语；丢开谜底去欣赏，就是很有味道的诗。
《红楼梦》谜语寓意深。《红楼梦》中的这些谜语，都是作者借书中人物之手写出的，并不是可有可无的闲文，它是小说人物的未来命运的隐语，具有“谶语”式的特点，显示了作者高超的文学表现才能。
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