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肝，位于腹腔，横膈膜之下，右胁之内，胆附于肝。中医文献中均有关于肝重量、部位等记载。关于肝形态的认识，与现代医学中所说的肝脏是基本一致的。肝的主要生理功能是：“主疏泄”“藏血”“主筋”。“肝主疏泄”表现在气机的调节、精神情志活动和胆汁的分泌与排泄等；“肝藏血”，就是说肝具有储藏血液和调节血量的功能；“肝主筋”即是维持全身的筋内关节等正常运动。肝的生理特性是主升、主动，喜条达而恶抑郁，前人称为“刚脏”。肝在五行属木，通于春气，主动、主升，又披称为“将军之官”。肝在体合筋，开窍于目，其华在爪，在液为泪，在志为怒。肝经与胆经相互络属为表里。
中医脏象学说里的肝、胆生理功能，只有分泌与排泄胆汁的功能与现代医学基本相同，其他方面的生理功能，则与现代医学所论述的不同。
（一）肝的主要生理功能与特性
1．肝主疏泄
肝主疏泄，是指肝气具有保持全身气机疏通、舒畅、条达的生理功能。肝主疏泄的生理作用，主要表现在以下几方面。
(1)气机的调畅：人体气血，经络、脏腑、器官的活动，主要表现为气的升、降、出、入运动，这是“气机”的作用。气机的调畅与否，是肝的疏泄功能正常或异常的一种表现。肝的疏泄功能正常，则表现为气机调畅，于是气血和调，经络通利，脏腑器官也活动正常；肝的疏泄功能异常，则气机失调，表现为种种病理变化：肝气郁结，则可产生胸胁胀痛、乳房胀痛、少腹胀痛等症；肝气横逆犯胃，则可出现胃脘攻痛、恶心、呕吐、嗳气不舒等症；肝气犯脾，则可出现胸胁及腹部胀痛、肠鸣、腹泻等症。
气是血的运行动力，与肝主疏泄的功能亦有关，气行则血行，气滞则血瘀。若肝的疏泄功能正常，则血液循环保持通利状态；若肝疏泄失职，通利作用失常，则可影响到血液的运行，气滞而致血瘀，出现血瘀等种种病证，形成瘴积、痞块，如胸胁刺痛，并积肿块，月经不调等。也可因气郁化火，而敢耗血、动血，影响肝的藏血功能，
肝的疏泄通利作用在促进水液代谢、保持水液代谢平衡方面，也发挥着重要作用。肝调节水液代谢，主要是通过调畅三焦的气机，从而维持三焦水道通畅，使水液流行通畅。如肝的疏泄失职，气机失调，影响到三焦水道的通利，使水液的输布排泄障碍，会产生痰饮，水肿。而水液停聚，化为痰饮，痰停肝经，也会发生乳癣、梅核气、瘰疬、瘿瘤、臌胀等疾病。
(2)胆汁的分泌与排泄：胆附于肝叶间，内藏胆汁，与肝相连，肝、胆的经脉互相络属而相为表里。胆汁的形成与分泌，来自肝脏，是“借肝之余气，溢入于胆，积聚而成”。故胆汁的分泌与排泄，是肝的疏泄功能的一个重要方面。肝疏泄正常，气机调畅，胆道畅通，胆汁方能顺利排入消化道，以起到帮助消化的作用。肝失疏泄也可表现为胆汁的分泌与排泄异常，出现黄疽、口苦，呕吐黄水以及胁肋胀痛、腹中胀气、饮食减少等症状。
人体的消化功能，包括对饮食物的受纳和腐熟、水谷精微的输布和吸收等生理、生化过程。这些生理活动，虽然主要由脾胃主管，但也需要得到肝主疏泄的促进作用，方能维持消化过程的顺利进行。肝助消化作用还表现在协调脾胃的正常升降方面。脾与胃同居中焦，脾主升，胃主降，只有脾升胃降协调，饮食物的消化过程才能正常。而脾胃的正常升降不仅与脾胃本身的生理活动有关，而且还和肝主疏泄的功能活动有密切联系。所以肝的疏泄功能正常，是脾胃正常升降，维持消化功能旺盛的一个重要条件。若肝的疏泄功能异常，则不但影响胆汁的生成和排泄，而且还会导致脾胃的升降功能紊乱。如脾不升清，在上发为眩晕，在下发为飧泄；如胃不降浊，在上则发为呕逆暖气，在中则为脘疆胀满疼痛，在下则为便秘，前者称为“肝脾不和”，后者称为“肝气犯胃”，二者可统称为“木旺乘土”。对此，临床常采用疏肝理气，调和脾胃的方法予以治疗。
(3)情志活动的变化：人的情志变化，如喜、怒、忧、恩、悲、恐、惊，被称为“七情”等，是人的头脑对外界客观事物及外界刺激的反应。在中医学中认为“七情”是病因的一种，能影响脏腑的功能，其中以影响肝的疏泄功能最为常见。如肝的疏泄功能正常，气机调畅，能保持乐观的精神，心情舒畅，五脏气血和平协调。肝疏泄失职，则可引起情志的异常。如果肝的疏泄功能减退，可导致人体气机阻滞不畅，出现胸胁、两乳的胀闷疼痛，同时还可出现郁郁寡欢、闷闷不乐、情绪低沉，多疑善虑等病理现象，中医称之为“肝气郁结”。如果肝的疏泄功能太过，亦可出现情志亢奋、头胀头痛、面红目赤、急躁易怒，甚则不能卧寐等症状，中医称之为“肝火亢盛”，严重时气随血逆，会发生中风、猝然昏倒等危证。另外，肝调畅情志与肝藏血的功能密切相关。如果肝血充足，肝体得到肝血的滋养，则疏泄功能正常，“肝藏血”，“血舍魂”，方能很好地调节情志活动。若肝血亏损，疏泄无权，则出现种种情志活动异常的病症，如惊骇多梦、卧寐不安、梦游等。
所以，肝失疏泄时，除可表现为气机失于调畅和胆汁的分泌、排泄失常外，还可出现精神抑郁或急躁易怒等情志活动失常的证候。反之，外界长久反复不良的情志刺激，特别是郁怒，会引起肝的疏泄功能失常，产生肝气郁结或气滞血瘀的病理变化。因此，中医学又有“肝喜条达而恶抑郁”“暴怒则伤肝”的说法。
肝主疏泄的功能，虽表现在上述三个方面，但这三者之间是相互联系，相互影响的。如气机失调，既可影响到人的精神情志活动，又可影响到胆汁的正常分珏与排泄；精神情志活动的异常，也会引起气机失调；胆汁的分泌与排泄异常，又能影响脾、胃、肠的生理活动，而致气机失调，进而也能影响到精神情志活动。因此，对于肝主疏泄的三个方面，不能孤立地静止地去对待，而应以相互联系、相互影响的观点进行分析研究，这样才能理解和掌握肝主疏泄的功能表现和临床意义。
2．肝藏血
是指肝脏具有贮藏血液和调节血量的功能。人体内各部分的血液，常随着不同的生理情况而改变其血量。在劳动或工作时，血液就分布到全身各处，供正常活动的需要，在休息和睡眠时，部分血液就藏于肝。故有“人动则血运于诸经，人静则血归于肝脏”之说，并有“足受血而能步，掌受血而能握”等论述。肝的藏血功能发生障碍时，可出现两种情况：一种是由于肝的藏血量不足，分布到全身各处的血液不能满足生理活动的需要，如血不养目则目花，目干涩、夜盲，血不养筋则发生筋脉拘挛，屈伸不利，在妇女则可由于血不注于冲任二脉，而出现月经量少或经闭；另一种是肝的藏血功能减退，而发生出血倾向的病理现象，如月经过多、崩漏以及其他出血等，称为“肝不藏血”。
另外，中医藏象学说中还有“肝藏魂”之说。魂乃神之变，是神所派生的，它们都以血为其主要物质基础。心主血脉而藏神，肝藏血，血舍魂。肝藏血的功能正常，则魂有所舍。若肝血不足，心血亏损，则魂不守舍，可见惊骇多梦、夜寐不安、梦游、梦呓以及出现幻觉等症。
肝能藏血，又主疏泄，而这两种功能之间，存在着相互依存、相互制约的密切关系。在正常时，则肝主疏泄，调畅气机，气行血行，血方能归藏。肝血充足，肝之阴血又能制约肝之阳气，使其不致于疏泄太过。在病变时，肝藏血与疏泄的病变常相互影响。如肝失所藏，血虚则阴不足，血不养肝，则肝的疏泄功能失常，可表现为情绪易于激动，烦躁不宁或性情抑郁沉闷、睡眠多梦，同时又可见到胸胁隐痛、月经不调等症。
3．肝气、肝阳、肝血、肝阴
肝气与肝阳，在生理上是属于一体的，主要表现为肝的疏泄功能；肝阴与肝血，在生理上基本上也是属于一体的，但肝明的含义较广，还包括《素问·经脉别论》所说的“食气人胃，散精于肝”的“精”。肝气、肝阳与肝血、肝阴，在正常情况下，是互相依存、互相制约的。肝阴、肝血濡养肝的阳气，同时又制约它不致升动太过；而肝阴、肝血赖于肝气的疏泄，才能发挥它濡养肢体、筋脉、眼目、冲任等作用。
由于肝的特性，既喜条达而又易于升动，故有“肝为刚脏”“体阴而用阳”之称。所谓“刚”，有刚强躁急之意，古人把肝比喻为“将军”，用将军的刚强躁急、好动不静的性格来形容肝的生理特性。正由于肝为刚脏，所以肝有病变时，则其气易动易亢。因此，又有肝“体阴而用阳”之说。表现于病理上，如肝的疏泄功能失常，称为“肝气郁结”，可以导致肝血的瘀滞，也可以气郁化火，耗伤肝阴、肝血；如肝阴、肝血不足，则不能制约肝的阳气而致升动太过，称为“肝阳上亢”。都属于肝的阴阳、气血失调的病理表现。
肝气郁结与肝阳上亢，部属肝的阳气方面的病理变化，大多表现为有余，与其他脏腑的阳气在病理情况下大多表现为不足者所不同，这是胖病的特点。而肝阴、肝血则与其他脏腑的阴血同样，在病理情况下多表现为虚证。因此，古人有“肝气、肝阳常有余，肝阴、肝血常不足”的说法。
4．肝主筋，其华在爪
“肝主筋”主要是指全身“筋”的弛张收缩运动与肝有关。筋，即筋膜，包括肌腱、韧带等组织结构。筋膜附于骨而聚于关节，是联结关节、肌肉，专司运动的组织。肝血充盈，才能“淫气于筋”（《素问·经脉别论》），使肢体的“筋”得到充分的濡养，以维持正常的运动功能，如筋力强健，运动有力，关节活动灵活自如。如果由于肝血不足时，筋膜失养，即可出现手足拘挛、肢体麻木、屈伸不利等症；如果邪热劫伤阴津、血液，筋膜失其滋养，中医学称为“肝风内动”时，可出现手足震颤、抽搐，以及角弓反张，颈项强直等症。
爪，包括指甲和趾甲。中医学认为，爪甲是筋延续刘体外的部分，故又称“爪为筋之余”，肝血的盛衰。常反映于爪甲。如肝血充盈，筋膜得养，则指甲坚韧，红润光泽；如肝血不足，爪甲失其滋养，则可见指甲色淡、脆薄，容易变形，脆裂，故有“其华在爪”之说。在临床上即可根据爪甲色泽的荣枯等变化，来推论肝的气血盛衰。而爪甲的病变，也多从肝脏辨证论治。
5．肝开窍于目
眼与肝的关系十分密切。如《素问·五脏生成》说“肝受血而能视”，《灵枢·脉度》又说“肝气通于目，肝和则目能辨五色矣”，说明目之所以能视，要依赖于肝血的滋养。
临床上，眼的症状，确有不少是肝的病理表现的一个部分。如肝的阴血不足则可见夜盲、眼目干涩、视物不明；肝火上炎则可见目赤肿痛；肝阳上亢则可见目眩；肝风内动则可见目斜、目上视等症；肝胆湿热，可出现巩膜黄染等。故说“肝开窍于目”。目虽为肝之外窍，但五脏六腑的精气都上注于目，《灵枢·大惑论》说：“五脏六腑之精气皆上注于目而为之精”。因此，目和五脏六腑都有联系，其中关系比较密切的，除了肝脏以外，是心、肾两脏。如心火旺也可出现目赤，肾阴虚也能使视力减退等。
6．肝在志为怒
怒指气愤不平，情绪勃然激动，是人对外界刺激的情志反应之一，应当生气时而轻微发怒，属正常的情志活动，可发泄心中的郁闷，使肝气疏泄正常，气血调畅，不会致病。但是突然的大怒或经常发怒，过度愤怒，则易损伤肝脏。如《素问·阴阳应象大论》曰：“怒伤肝”。过度愤怒，引起肝失疏泄，肝气上逆，见头胀、头痛、烦躁易怒等症。如果血随气逆，可出现面红、呕血、神识不清、甚则晕厥；肝气横犯辟胃，可见暖气、呕吐、腹胀、便溏、食欲不振等。经常暴怒，则损伤人的阴血，出现头昏、目赤、舌红等症。
由于肝主疏泄，调畅气机，过怒则使肝疏泄失司，气机失调。所以，《杂病源流犀烛》说：“治怒为难，惟平肝可以治怒，此医家冶怒之法也。”临床上，对于急躁易怒等不良的情志疾病，治疗以平肝、疏肝为主。
7．肝在液为泪
泪从目出，肝开窍于目，故为肝之液。泪有濡养滋润眼睛、保护眼睛的作用。同时人在悲哀忧愁时，亦可流泪。以上均属正常生理现象。肝病时，泪液分泌会出现异常，如肝经风热或肝肾不足时，会迎风流泪，目痒；肝血不足或肝肾阴亏时，目失所养，两且干涩不适。肝胆火旺时，两目眵多。
8．肝与春气相互通应
按照中医五行学说，肝在五行属木，木为春季之主气，故肝与春季之气相互通应。春季为每年之始，阳气始升，自然界生机勃勃，万物以荣。肝主疏泄，肝气主动主升，喜条达恶抑郁。故肝与春气相通应，是说肝气升发与春生之气相和谐，肝气在春季最旺盛。肝与春季、风木及青色，酸味等有一定的联系，这对肝病的防治有一定的指导意义。在春季天气转暖而风气偏胜，人体肝气旺盛，故素体肝气偏旺、肝阳偏亢的人在春季易发病，可见情志抑郁、焦虑，或胁肋疼痛、胃脘不舒，腹痛腹泻等，或者眩晕，烦躁易怒，容易诱发中风昏厥。因此，春季在精神、饮食、起居诸方面的养生，都必须顺应春气的生发和肝气的畅达之性，保持情志舒畅，力戒暴怒忧郁伤肝。
（二）肝与其他脏腑的关系
1．肝与胆相为表里
肝与胆，通过经络相互络属，构成表里关系。胆又附于肝，胆汁来源于肝。两者在生理情况下互相配合，病理情况下互相影响，症候兼见，治疗上常肝胆同治。如肝失疏泄则会影响胆汁的分泌、排泄，影响饮食物的消化吸收，可见黄疽，呕吐苦水黄汁，反之，胆汁排泄失常，也会影响到肝的疏泄作用，所以肝胆火旺或肝胆湿热等肝胆症候同时并见。在临床均有胁痛，黄疽、口苦、呕吐、眩晕等症，采用肝胆同治，以清利肝胆之挂，既冶了肝又治了胆。
2．肝藏血，心行血 人体的血液，生化于脾，贮藏于肝，而通过心以运行到全身，故在生理上有“肝藏血，心行之”(t内经》王冰注)的论述。全身阴血充盈，则肝有所藏，心有所主，以运行全身；阴血充盈，才能濡葬心、肝之阳，并制约它不致过亢。如果阴血不足，则不但肝无所藏，而且心亦无所主，肝、心的阳气无所制。故在病理上，心肝火旺，可以同时并见；心肝血虚，也常能相互影响。
3．肝藏血，肾藏精
肝主疏泄，肾主闭藏，肝与肾的关系十分密切．在经脉上，肝与肾的经脉在多处交会联系；在生理、病理上互相资生、互相制约；在治疗上常肝肾同治。它们之间的关系主要表现在以下两个方面。
肝藏血，肾藏精：肾精与肝血的关系是互相资生的，故有“肝肾同源”之说。如肾精亏耗或肝血不足，都会出现“肝肾阴虚”的病变；相反，如肝火、肝阳亢盛，不但能损伤肝血，而且进一步也可损伤肾精。所以在治疗上，养肝、滋肾经常配合同用。
肝主疏泄，肾主闭藏：肝的疏泄与肾的闭藏之间存在着互相制约和互相调节的关系，主要表现在女子月经来期和男子排精的生理功能上。如二者的功能失调，则可出现女子月经先期或过多或闭经和男子遗泄等症。故在治疗时，也多采用肝肾同冶之法。
4．肝主升，肺主降
肝为刚脏，主气之升，肺位最高，主气之降。肝升、肺降，互相配合，是人体气机升降的一个重要组成部分。在病理上的表现，肝升太过、肺降不及时，即可出现肝火犯肺的病理变化，可见情绪急躁、胸胁疼痛、气逆咳嗽、咯血等症。
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