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五行学说，是研究木、火、土、金、水五行的内涵、特性、归类及生克规律，用以阐释宇宙万物的发生、发展、变化及其相互联系的一种古代哲学，既是中国古代朴素的唯物辩证的宇宙观与方法论，又是一种原始而质朴的系统论。它不仅认为宇宙万物万象由木、火、土、金、水五种基本物质之间的运动变化所生成，而且以朴素的系统观点，把天地万物看作是有统一结构的整体。宇宙间的万事万物可以在不同层次上分为木、火、土．金．水五类，从而构成不同级别的系统结构。五行之间的相生相克联系，维持着系统内部和系统之间的相对稳定。因此，五行是宇宙万事万物具有的共同功能结构，五行学说也就是研究事物内部和事物之间最一般的功能结构关系的理论。
五行学说渗透到中医学中，与医学的理论和实践相结合，则形成中医学的五行学说。中医学的五行学说是以五行生克乘悔规律来阐释人体生理、病理及其与外在环境的相互联系，指导临床诊断和防治的一种中医学的独特的思维方法。
五行的特性及其归类方法
五行学说是怎样概括和说明宇宙间万事万物的呢？它的思想方法是，按照五行的特性，将事物或现象分为五大类，采用取象比类的方法，分别归属之，并根据五行之间相互联系的规律，说明各类事物或现象的联系和变化．
五行特性，是对木、火，土、金、永五种自然物质的表象及性质的直观抽象而形成的理性概念，是分析、归纳各种事物和现象的属性，研究各类事物内部相互联系的依据。《尚书·洪范》的“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爱稼穑”是对五行特性的经典性概括。
“木曰曲直”，是指木有生长、升发、条达、舒畅的特性。其实木有屈与伸两个方面的特性：伸则舒其条达之性，屈则还其柔和之质。
“火曰炎上”，是说火有温暖、发热、光明、向上的特性。
“土爱稼穑”，是指土有种植庄稼、收获五谷的作用，进而引申为土有生长、承载、化生的特性。故曰“土为万物之母”，
“金曰从革”，是指金有肃杀、潜降、收敛、清洁的特性。其实金有顺从与变革，即刚与柔两个方面的特性，与木有屈与伸两个方面特性相一致，金铸成兵器则刚，但可随人意而更意义。
“水曰润下”，是指水有滋润、下流、闭藏，寒凉的特性。
以五行特性为依据，将自然界万物万象分归于五行之中，从而构建了五行系统。
事物的五行属性的推演与归类，首见于（尚书，洪范）的“润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘”。此将五味分归于五行之中。
五行生克规律
五行的生克，是指五行之间存在着动态有序的相生、相克变化，五行的制化和胜复，是指五行系统中的自我调节机制，从而维持五行系统的平衡与稳定，促进事物的生化不息。一般用于阐释自然界的正常变化和人体的生理活动。
1．五行相生
是指木、火、土、金、水五行之间存在着有序的依次递相资生、助长和促进的关系，相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
五行之间的递相资生，犹如母子之间的代代相继，故《难经》喻为母子关系，生我者为母，我生者为子。因此，五行相生实为五行中的任何一行对其子行的资生与促进。
2．五行相克
是指木、土、水、火、金五行之间存在着有序的递相克制及制约关系。相克的次序是：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
五行相克关系《内经》称为“所不胜”与“所胜”之间的关系。克我者为所不胜，我克者为所胜。因此，五行相克实际上是指五行中的任何一行对其所胜行的制约与克制。
3．五行相乘
是指五行之间过度的“相克”，超过正常制约程度，所以相乘的次序与相克相同，即木乘土，土乘水，水乘火，火乘金，金乘木。（相乘：有乘虚侵袭之意）
4．五行相侮
是指五行之间的反向克制，即“反克”，其次序与相克、相乘相反，即木侮金，金侮火，火侮水，水侮土，土侮木。（相侮：有恃强凌弱之意）
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