金元时期是中医学术发展的一个高峰期，也是中医学术流派的形成期，《四库全书总目提要》称“医之门户分于金元”。而这一时期，以刘完素、张从正、李杲和朱震亨四位医家最为著名。他们各自创立了一个医学流派，成为医学“掌门人”，取得了巨大的医学成就，被后世合称为“金元四大家”，其地位可比于华山论剑的四大绝顶高手。
刘完素处于动乱的北宋末年，成长在宋金战争中。那是一个兵荒马乱的年代，而刘完素家境贫寒，母亲又得了重病，因为家贫，求医生三次也没来，最终母亲凄惨死去。刘完素没有被生活的苦难打倒，而是选择了自强。他在悲愤之中立志学习医术，从25岁时开始认真研究《内经》，边行医，边钻研，夜以继日，废寝忘食。动荡的社会、战争的年代，人们的身心同时受到极大的损害，抵抗力下降，疾病与瘟疫在此时频繁发生。
兵灾造成了人和动物的死亡，导致了水源、食物的污染，由此引发了疫病流行。朝不保夕、颠沛流离、衣食无着的生活窘境，造成了巨大的生理和心理压力，各种内外伤如刀剑伤、中毒、食用不洁食物等，降低了人体的免疫力，增加了染病的风险。而战争造成了人口的急剧流动， 政府也忙于对付战争，根本没有能力再去考虑卫生管理，医疗人力和药品资源十分紧缺，使得疫病处于完全失控的状态，如燎原之火，疯狂肆虐。金元时期，上面的所有的情况同时发生着，战乱似永无止境，瘟疫几度大流行，哀鸿遍野，民不聊生。而医生们没有放弃。以金元四大医家为代表的医生们根据各自的临床经验与体会，从不同角度对瘟疫进行了深入细致的研究，有了自己独有的理法认识，对后世均产生了一定影响。其中刘完素考虑天时、地理，提出了“六气皆从火化”的“火热论” 观点，倡导以寒凉治法来治疗外感热病。
人生活在自然界中，肯定会受到自然界的影响，所以前人在生活实践中提出了“天人相应”的观点，刘完素进一步以天地人一体观来创立学术理论，指导自己的临床实践。刘完素认为，医学家们需要辨别患者身体的阴阳虚实情况，而要了解这一点，就必须了解天地运行的情况，“天地气运，升降不以，阴阳相感，化生万物矣。其在天则气结成象，以为日月星辰也，在地则气化为形，以生人为万物也”。人是万物之灵，人体的奥秘玄机完全符合“天地运气造化自然之理”，也就是天理。因此，“天地有运气之升沉，人身有气血之流转，周天度数，荣卫循环，通应人身，昼夜不息”。人体的生理和病理情况都是与天地自然相应的。刘完素特别重视一年四季的变化带来的人体生理和疾病变化。一年之内的天气情况随季节的变化而传递有次，天地间的六气（风、寒、暑、湿、燥、火）掌管了一年的二十四节气，一气主四个节气，固定不变。
自然气候的变化与人体疾病的形成密切相关。刘完素指出：“一身之气皆随四时五运六气兴衰而无相反矣”，“凡受诸病者，皆归于五运六气胜复盛衰之道矣”。医生在诊断治疗疾病的时候，必须考虑到季节、气候的变化情况。同时，自然界有一种强大的内在力量，就是内在的平衡。《素问.六微旨大论》曰：亢则害，承乃制，制则生化，外列盛衰，害则败乱，生化大病。”刘完素也采用这一“亢害承制论”。他指出，自然气候各因素之间会有相互促进作用，也有相互制约作用，通过促进和制约，维持整个自然界的平衡。人生于天地之间，受天地自然的影响，人体的生理现象也必然存在这样的促进和制约机制，而疾病的发生和发展就是失去了有效的制约，所以医生应该从“天人相应”的角度，以天地人—体观去认识人体的疾病。
在刘完素生活的时代，宋代的官修成方手册《太平惠民和剂局方》（以下简称《局方》）影响非常大，医生都以其为规范，对症检方，照方抓药，而忽略了中医最基本的辨证论治。刘完素坚持辨证论治。他在行医过程中发现，当时北方的气候特点、地理环境容易导致一些火热疾病的发生。同时北方人的体质壮实，饮食方面以烤肉、干面类为主，都比较容易上火。考虑到这样的自然条件、地理环境和人体状况，从天地人一体观出发，刘完素认为《局方》的药物不一定适合这样的情况，需要采用较多的寒凉药物才好，而应尽量减少使用《局方》推荐的温燥类 药物。我们今天知道，宋代之后，医学教育得到了普及，临床方剂得到了很好的积累，这些为医学的创新提供了学术储备；而宋代理学等的发展，也为医学理论创新提供了智力支持。刘完素正是借助这样的学习条件，结合他在临床上的实际所见，充分运用从《黄帝内经》等学习到的五运六气理论，辨证治病，考虑天时、地理和患者体质等因素，取得了重大的理论成就和良好的治疗效果。
刘完素的学术观点得到了较多医家的认可，产生了较大的社会影响， 并形成了一个学术流派----寒凉派，为后世温病学说的形成奠定了理论基础，刘完素本人也被尊为金元四大家之首。他还创制了双解散、防风通圣散、六一散、地黄饮子等一系列的方剂，为后世留下了宝贵财富。
