在多数人的印象里，小年就是腊月二十三，也就是农历十二月二十三。小年，又称谢灶、祭灶节、灶王节、祭灶、送神日。小年是大家开始辞旧迎新的日子，是农历春节的开端，其主要活动是扫尘土和祭灶君。 另外，在民间还盛行贴春联、吃饺子、吃糖瓜、饴糖、麻糖、剪窗花、剃头过年、赶乱婚、备年货、吃火烧、吃糖糕、吃荞面、吃炒玉米、吃油饼、喝豆腐汤等风俗。 灶君，全称是“东厨司命九灵元王定福神君”，俗称“灶君”，或称“灶君公”、“司命真君”、“九天东厨烟主”、“护宅天尊”，或是“灶王”、“灶王爷”。 说白了，灶君就是主管厨房的神仙。西方也有灶神，主管家灶及火焰，是宙斯的大姐赫斯提亚女神。 事实上，我国从夏朝就开始祭祀灶君，商朝时开始在民间供奉。秦汉以前，灶神和门神、户神、井神、中溜神(土地神和宅神)一起，被列为主要的五祀之一。中国灶君的传说纷杂，有机会再来讲说。 灶神左右，随侍两位神仙，各自捧着一个“善罐”和“恶罐”，负责记录一家人的善言恶行。 葛洪《抱朴子·微旨》说：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。大者夺纪。纪者，三百日也。小者夺算。算者，一百日也”。 灶君告次状，重则少活三百天，轻则少活一百天，让人害怕。《论语》里记载：“与其媚舆奥，宁媚与灶”。
小年在腊月二十三日过的习俗，是从清朝雍正年间开始的。在此之前，无论官方还是民间，除了水上人家，大家更习惯在腊月二十四过小年。宋朝诗人范成大有一首叫《祭灶祀》的诗，非常明确地记载了腊月二十四祭祀灶君的习俗。 腊月二十三日，雍正帝按例在坤宁宫祭祀众神。从俭省角度考虑，雍正顺便把该在第二天祭祀的灶神一并祭祀了。设供案，安神牌，放香烛供品，设燎炉、拜褥。按例用粘糖封住灶君嘴，再由皇帝亲自拈香，行九拜礼，迎接新年福禧。礼毕，皇后依次向各神位行礼。 因为上行下效的缘故，从皇帝到王族、贝勒、各级官员，都开始在腊月二十三日祭祀灶神。北方的老百姓，一开始照旧在二十四日祭祀灶神，后来也被同化了。 南方的老百姓，在很长一段时间，仍然在腊月二十四过小年。沿湖居住的老百姓，如鄱阳湖、洞庭湖边居住的人们，则承袭了水上船家的风俗习惯，在腊月二十五过小年。 这就是“官三民四船五”的具体内涵，也称“官辞三”、“民辞四”、“邓家辞五”，“邓家”就是指水上船家。民间为讨好口彩，后来都选择在腊月二十三日祭灶。
家家户户平时就贴有灶君的年画，两边一般都贴有对联，比如“上天言好事，下界降吉祥”，或者“上天去多言好事，下界回宫降吉祥”。 腊月二十三，送灶神。“男不拜月，女不祭灶”。祭祀灶君的事，全由男子承担。在灶君的神像前，供放美酒、糖瓜、汤圆、麦芽糖、猪血糕、关东糖之类又甜又粘的东西。另外，还备用清水、黄豆和干草，供灶君的马匹食用。
主祭人先把糖果烤热后抹在灶君嘴上，好让他“吃甜甜，说好话”，“好话传上天，坏话丢一边”。 在大家看来，至少也能粘住灶神的嘴巴，让他不太方便说坏话。有人甚至直接用酒糟去涂灶君，直接灌醉他了事，省得他上天去打小报告。 主祭人接着洒下第一杯酒，诚心焚香，磕头祷告，求灶君保佑。洒完三次酒后，就将灶君的年画像撕下来，连同篾扎纸糊的纸马以及纸制的金银财帛，一起烧掉。 然后再次焚香磕头，抓几把灶灰，撒在灶前的地上，祈求家宅平安、降福免灾和来年发财。送完灶君后，全家老小一起祭拜祖先。除夕夜，或者正月初四，灶王和诸神返回人间过年，各家的主祭人，在灶台上贴上新的年画，“接灶”、“接神”。
小年虽小，禁忌不少。不能在灶上点香，不能敲击灶台，不能将刀斧之类的利器摆放在灶上，不能在灶前说些责怪的话，更不许发牢骚。 甚至不让在灶前哭泣，也不许在灶前大呼小叫，甚至不让在灶前唱歌，更不许将脏东西放到灶里燃烧。湖北的部分地区，忌宰杀家禽鱼类。 河南的有些地方，不允许捣蒜，认为会把家捣穷。台湾地区忌讳舂米，怕把风神给捣下来，给来年带来风灾。 |
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