在《说文》中说凤为“神鸟也”，这是汉代之前的传说。《说文》引天老之言说：“凤之象也，鸿前麐后，蛇颈鱼尾，鹳颡鸳思，龙文虎背，燕颔鸡喙，五色备举。出于东方君子之国，翱翔四海之外，过昆仑，饮砥柱，濯羽弱水，莫宿风穴。见则天下大安宁。”具有多种动物特征的凤，它一出现便天下安宁，这是吉祥神鸟。
凤被认作鸟中之王，应是由多类鸟崇拜并成的集合崇拜，就象多类动物崇拜合成的龙崇拜一样。鸟崇拜的出现，主要是族群认同与太阳崇拜的结果。
成都金沙遗址出土太阳神鸟金箔的外围环飞着四只鸟，让一些学者想到《山海经?大荒东经》中“帝俊生中容……使四鸟”的传说。金箔表现的是太阳飞速旋转，四只神鸟托负着太阳在天上经过，金箔形象地展示了“金乌负日”古老的神话传说。这乌与鸟，便是阳鸟。
四川成都金沙遗址出土 太阳神鸟金箔饰
太阳在天上由东向西运动，先人不知动力何在。人们很自然地想到了鸟，在他们的视线里，只有鸟才有本领在空中翱翔。人们这样想象，一定是会飞翔的鸟带着太阳越过天空，那太阳一定有神鸟相助，它们是阳鸟。
著名的长沙马王堆汉墓出土的帛画，日中有乌，月中有蟾。汉画上的许多日月图像上，也都可以找到金乌玉蟾的影子。藏族清代唐卡《太阳图》中，站立着一只公鸡，藏族神话说太阳由七匹骏马拉的大车载入天空，太阳中有一只金鸡，所以在藏语辞藻中称太阳为七骏主和金鸡，这金鸡便是太阳鸟。
汉画中的金乌
原始的太阳崇拜和阳鸟崇拜，在新石器时代就已产生。在史前人留下的太阳图像中，阳鸟是一个惯常表现的主题，阳鸟成了太阳的灵魂。浙江余姚河姆渡遗址发现了刻画双鸟朝阳的象牙，良渚文化一些玉器上也刻有威严的神灵和飞翔的阳鸟图像。
浙江余姚河姆渡遗址出土 刻画双鸟朝阳象牙器
黄河下游和淮河下游是大汶口文化和龙山文化分布区，是传说时代中阳夷、于夷、太昊族、少昊族等东夷集团活动的区域。 少昊又名少皞，名叫挚，是传说中的帝王。“挚”便是“鸷”，就是鸷鸟。这个部落是由许多鸟氏族组成的联盟，少昊是东夷部族的首领。少昊部族内有20多个以鸟为名的部落，如凤鸟氏、玄鸟氏、伯赵氏、青鸟氏、丹鸟氏、祝鸿氏、鸤鸠氏、鹘鸠氏、爽鸠氏等等，其中有凤族8个，凤族在少昊集团中地位最为尊贵，掌管天文历法，指导部落农桑。大汶口文化的陶器上，刻划着太阳升起的图像，在类似的图像中，说不定就有少昊的造像，少昊的名字里就蕴有太阳的光芒。
山东莒县出土 大汶口文化陶器上的刻划太阳纹
黄河中游的仰韶文化是一个繁荣的彩陶时代，在红红的陶器上绘着优美的图案。陶工们将当时的信仰明白地描绘在陶器上，陶器纹饰中有圆圆的太阳和生动的阳鸟图像。在陕西华县泉护村等遗址，出土了不少阳鸟图案彩陶。陶盆上绘出的鸟有的展翅飞翔，有的亭亭玉立，它们的背部就有圆圆的太阳图形。背负着太阳的阳鸟，一定是仰韶人丰收的希望。
陕西华县泉护村出土 仰韶文化陶器上的阳鸟
传说的帝喾是个了不得的人物，他以日神自居。帝喾的元妃姜原生了弃（即后稷），弃是周族的始祖。次妃简狄生了契，契是商族的祖先。次妃庆都生了尧，尧是历史上有名的五帝之一。次妃常仪生了挚，挚继承了喾的帝位，九年后禅让给帝尧。这几个儿子分居各地，形成更多部族，每个部族都有鸟崇拜的影子。
殷人始祖神话说：“天命玄鸟，降而生商”。司马迁将这则神话写进了《史记·殷本纪》，说是帝喾的次妃在野外沐浴时，看见有玄鸟遗落了一只卵，简狄取来吃了，结果怀孕生下了契。
玄鸟或说就是燕子，也是太阳鸟。玄鸟也就因此被看成是殷人的祖先，或者说殷人自以为就是太阳的子孙。殷墟出土青铜器上常见鸟纹，图案化的立鸟透出一种少见的纤纤之美。更多见到的是一些鸟形玉佩。鸟形玉佩的琢磨十分精细，造型各异，亭亭玉立，透出一种高贵之气，表达了殷人对阳鸟所怀有的特别情感。
河南安阳殷墟出土 商代鸟形玉佩
周也是一个崇鸟的部族，周武王伐纣时有“凤鸣岐山”的传说。这是周族兴盛的先兆，也是胜利在望的号角，所以武王兴周灭商，推翻了商王的统治。岐山因境内东北部的箭括岭双峰对峙，山有两歧而得名。 《国语?周语》说：周族兴起，有凤凰鸣于岐山。周人崇凤，视之为神鸟。出土西周时代的一些鸟纹玉器，制作一般都比较精细。周代青铜器上也常见凤鸟纹和拟日纹，日纹似烈焰升腾。这都表达了周人对太阳与阳鸟的崇敬，这其中也有对凤鸟特别的崇敬。
河南三门峡虢国墓地出土 西周对鸟玉佩饰
当始祖神话与太阳崇拜融会在一起，当众鸟崇拜集合为凤崇拜，光明与美好都由之呈现出来，这就是先民的世代愿景。
其实不独在我们的国度，太阳鸟在域外也是无处不有的精灵，太阳崇拜在世界各民族中普遍存在，曾经是人类共有的信仰。 古埃及的日神，也是一幅雄鹰的模样。公元前14世纪太阳神崇拜成了古埃及的国教，雄鹰成了太阳的使者。太阳神拉常常与以鹰为形象的霍鲁斯相结合，霍鲁斯被视为太阳神。在一些古埃及的绘画中，霍鲁斯被描绘一只头佩日轮的鹰，或一个戴有王冠的鹰头人。 玛雅人的太阳神庙里，有乌鸦和啄木鸟的身影。美洲其他民族的太阳鸟还有鹰、鸮、天鹅、啄木鸟、乌鸦、凯察尔鸟等。在古代波斯帝国，也以鹰鸟作为太阳的象征。 鹰隼飞旋，它飞得那么高那么远，它好象就在太阳中飞翔。它被古人当作太阳的使者，传达着太阳的信息。鹰的力量就像太阳一样，征服了古人的灵魂，他们把对鹰的崇拜和太阳的崇拜联系到一起。
在阳光下繁衍生息的人类，他们以最虔诚的心灵，在世界的每一个角落向未知的世界表达纯洁的心声。无限的宇宙，神秘的苍穹，光明的太阳，孕育人类的生命，造塑人类的灵魂。那翱翔天际的鸟儿们，是最有资格接近太阳的使者，只有它们才能将这份虔诚与感戴传递给万能的太阳。 | 
