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世界卫生组织公布的数据表明，全球每年有880万人死于癌症，并呈迅猛增长的态势。随着医学的发展，通过外科手术、放射治疗、化学治疗及靶向药物等常规治疗方法均能有效延长病人的寿命。
近年来，在科学家们的努力钻研下，一种新型的疗法——免疫疗法取得了突飞猛进的发展。免疫疗法，就是通过多种手段，调节、激活人体的免疫系统来治疗疾病的一种方法。
目前，免疫疗法包括了两种方式 一种是CAR-T（嵌合抗原受体T细胞）疗法； 另外一种是免疫检查点抑制剂，如PD-1/PD-L1抗体药物和CTLA-4抗体药物。
要想了解免疫疗法的工作原理，首先得清楚什么是免疫系统。 人体的免疫系统主要由免疫器官（骨髓、脾脏、淋巴结、扁桃体、胸腺等）、免疫细胞（淋巴细胞、单核吞噬细胞、血小板等）以及免疫活性物质（抗体、补体、免疫球蛋白、干扰素、白细胞介素等）组成。
免疫系统是人体最重要的“保卫系统”，能够识别和清除外来入侵的病原体、体内发生突变的肿瘤细胞、衰老细胞和死亡细胞，并保持自身的稳定。
 为什么免疫系统能帮助机体抵御很多疾病，却任凭肿瘤在体内生长？ 人体是由亿万个细胞组成的，正常情况下，所有细胞都有自身的生命周期，会按照一定方式和速度分裂，生长，直到细胞正常凋谢死亡，以此维持身体正常功能。突然某一天，在各种因素的作用下，一些不安分的细胞脱离了正常的生命周期，开始在体内过度生长，就形成了肿瘤。
肿瘤实质上是一种内源性疾病，因此，很多时候免疫系统并没有把肿瘤细胞视作威胁。毕竟它们大多来源于人体自身，免疫系统经常误认为它们是“自己人”，不会主动展开攻击。在某些情况下，肿瘤细胞表面会分泌一些能够被免疫系统识别的分子，这时免疫系统才会意识到肿瘤细胞不是自己人，必须对它进行攻击。
但某些肿瘤细胞很“聪明”，它们学会了在细胞表面表达一种特殊的配体PD-L1（程序性死亡配体-1），它可以结合存在于免疫系统T淋巴细胞表面的同源受体PD-1（程序性死亡受体-1），PD-L1 与PD-1分子的细胞表面相互作用往往导致T淋巴细胞失活。这种特殊的配体PD-L1原本存在于体内的正常细胞上，使正常细胞免受免疫系统的“误伤”。如同好人和坏人同时持有通行证，保安并不能从面相上辨别出来一样，肿瘤细胞偷来这张通行证后，T淋巴细胞就无法识别，因此机体无法针对肿瘤组织产生有效的免疫反应。
 科学家们发现这个原理以后，设计出了PD-1/PD-L1抗体药物，阻断PD-L1 与PD-1的结合，T淋巴细胞的功能不再被抑制，于是对肿瘤细胞展开大规模攻击，这就是免疫检查点抑制剂。比起放射治疗、化学治疗和大多数靶向药物，免疫检查点抑制剂副作用更小，并且一旦有效，疗效持久，是很多患者的福音。
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