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梁武帝萧衍传（三十一）
六 社稷倾覆
梁武帝死后的混乱局面。侯景的末日。梁武帝子侄的互相残杀。梁朝的灭亡。江南的浩劫。
太清三年（549年）五月，梁武帝病饿而死。侯景立太子萧纲为帝，是为简文帝。侯景自为相国，自封宇宙大将军、都督六合诸军事。简文帝徒然惊怪于将军岂有“宇宙”的称号，而不知他自己已为侯景的俎上之肉了。侯景又派军卒驻守皇宫，名曰守卫，实为监督。
在台城初陷之时，建康附近已经破乱不堪，“道路断绝，数月之间，人至相食，犹不免饿死，存者百无一二”。淮南诸州，亦多为北齐所侵占。但是，南朝的粮库——东土会稽（今浙江绍兴）一带，还是非常肥沃。东扬州刺史萧大连（简文帝萧纲子）有“胜兵数万，粮杖山积”。江南人民憎恨侯景的残暴，都愿意随从他起兵讨伐侯景。但是，萧大连朝夕酣饮，不问军事。侯景派兵攻占吴郡（治今江苏苏州）、吴兴（治今浙江吴兴）后
，又攻下会稽。每攻陷一城，均令士兵掳掠烧杀、奸淫妇女。所得粮食运往建康，所掠财物尽为将士所有，所得妇女均分配给将士作妻室，所掳男子除补充兵源外，全部运往北方贩为奴隶。
东晋以来，三吴（吴郡、吴兴、会稽为三吴）最为富庶，“贡赋商旅，皆出其地”。侯景之乱，使三吴地区遭到空前浩劫，“会稽尤甚，死者十七八”。侯景军队对东土的破坏，造成了江南空前的大饥荒。人民为了躲避兵灾、旱灾和蝗灾，纷纷逃入山谷湖泽，挖掘草根树叶充饥。饥馑和疾病，使人随时随地都会倒毖。遍山遍野，尸体相接。百万富豪人家，带着绸缎，带着稀世珍宝，卧在锦绣帐内，辗转饿死。东西千里，只见莽莽白骨，不见人踪炊烟。统治者养寇为患，却给江南人民带来了空前的浩劫。
侯景在寿阳起兵前，曾向南朝最尊贵的士族王、谢两家求婚。梁武帝说：“王、谢门第太高，不能匹配，不妨向朱、张两姓以下试试看。”侯景闻讯大笑道：“什么门第？有朝一日我让他们做我的家奴！”此时，他果然做到了。侯景进入建康以后，王、谢两家所受到的羞辱最惨，几乎被灭绝。两姓的门第和士家从此消失。
侯景为了在江南建立他的统治政权，一方面把因战争沦落到南方当奴隶的北方鲜卑人释放出来，待以高官厚禄。据史书记载，侯景围困台城时，朱异的一个家奴前来投奔，被授以仪同三司，侯景还把朱异的家产全部赏赐给了他。这个家奴骑着良马，穿着锦袍，在城下对朱异喊道：“你当了五十年官，才混到中领军的职位。我刚刚跟从侯王，便被封为仪同，你羞也不羞？”于是，三日之间城中奴婢投奔侯景者数以千计。侯景全部给予优厚待遇，所以这些奴婢人人感恩，都愿效死力。同时又封逃到南方的北魏元氏宗室十余人为王，并重用北人，来共同统治南人。另一方面，对南朝人民进行残酷的镇压。侯景发布命令，禁止百姓两人以上进行交谈。他还命王伟发明了一种酷刑，称为“锉锥”。这种刑具分为上、下两层。上层有大木轮，轮上置刀，下层设舂臼。行刑时，将人卧置于上层，轮子转动，将人从脚到头切成片状，落入下层的舂臼里，再舂成肉酱。侯景在执行残酷的杀人政策的时候，还强迫建康人民前去观看，欲以威众。每次出兵，他常常告诫诸将说：“如果攻破城邑，一定要斩尽杀绝，使天下知我威名！”因此，部下的将领“专以焚掠为事”，以杀人为戏笑。
侯景的恐怖政策，激起了江南人民激烈的反抗。大宝元年（550年）正月，前广陵太守祖皓率百余名勇士袭杀侯景所置南兖州刺史董绍先，占据广陵（今江苏扬州），周围百姓群起响应，一时声威大振，侯景派兵屡攻不下，遂于这年二月派舟师八千人由水路进逼，自己亲自率领步兵一万人从陆路进攻。两军直逼广陵城下，日夜猛攻。祖皓率军民苦守三日，终因寡不敌众，城破被俘。侯景恨极了祖皓，命人将他缚在城墙上，令上百名士兵同时放箭。须臾间，祖皓浑身中箭，如同刺猬一般。接着，侯景又下令将其车裂。然后下令屠城，士兵们见房便烧，逢人便杀。叛军撤出广陵时，满城浓烟烈火，残垣断壁，横尸遍地，血流成河，其状令人惨不忍睹。
侯景虽一时得逞，但他在江南毫无凭借，只有一些被胁迫作战的乌合之众。即便他极盛之时，号令也始终不出建康周围地区。简文帝那些手拥重兵的兄弟子侄们，大都有力量击灭侯景。可是，这些人都想借侯景的手来摧毁简文帝的地位，自己专力对付其他皇位争夺者。正是在简文帝兄弟子侄互相火并的空隙中，侯景才得以对江南进行了空前规模的大破坏。
湘东王萧绎以荆州刺史都督荆、雍、湘等九州诸军事，是长江中游的一大力量。在侯景包围台城时，萧绎移檄所督湘、雍、江、郢等州发兵入援，而自己只象征性地派遣长子萧方等率军东下。后来碍于舆论压力，他才勉强带兵三万东下，而这时已是侯景包围台城四个多月以后。尽管如此，他仍然是虚张声势，淹留不进。梁朝与侯景暂时订立盟约以后，本来无心援台的各路援军纷纷退走。在这一间隙里，萧绎利用手中的权力，先后向他四周各镇发动了进攻，全力发展自己的势力。
萧绎的势力首先向西发展。当时在他的西方，是他的堂侄信州（治今湖北巴东）刺史桂阳王萧慥的势力。萧慥曾受萧绎节度东讨侯景，侯景与梁朝议和后随军返回，暂时留住在江陵（今属湖北）。这时，前湘州（治今湖南长沙）刺史张缵因与萧慥和湘州刺史河东王萧誉（昭明太子萧统次子）、雍州刺史萧詧（萧誉弟）有矛盾，便给尚未回到江陵的萧绎送去一封信，造谣说：“河东起兵，岳阳聚米，共为不逞，将袭江陵。”“桂阳留此，欲应誉、詧”。萧绎对萧慥等人本有疑心，谣言果然一击即中。萧绎以最快的速度奔回江陵，一到江陵就杀掉了萧慥。接着，又发动了对萧誉的战争。
起初，萧绎以九州都督的身份率军东讨侯景的时候，曾先派人到湘州去征求萧誉的意见，说是愿意让萧誉为元帅带荆州兵东讨。萧誉觉得自己刚到湘州，百废待兴，不愿带兵打仗，因此回绝了。不久，萧绎又派人来，说自己愿意带兵东讨，请湘州出一部分兵力和军粮同往，也被萧誉拒绝。与此同时，萧绎还派人到雍州，想让萧詧拨出一部分精兵随军东下，萧詧以防范西魏为借口也不肯出兵。萧绎号令不行，对二人甚为不满，等到杀了萧慥以后，于是决定向湘、雍二州用兵。
太清三年（549年）六月，萧绎任命少子萧方矩为湘州刺史取代萧誉，令派长子萧方等率精兵二万人护送。萧方等率军行至麻溪（今湖南临湘），和萧誉所率七千精兵遭遇，双方交战，荆州兵大败，萧方等落水而死。萧方矩率残兵逃回江陵。萧绎又派竟陵太守王僧辩、新任信州刺史鲍泉攻打湘州，命令他们即日出发。王僧辩请求宽限几天，萧绎认为他心怀顾望，拔剑便砍。由于左右大臣相劝，王僧辩才幸免一死。鲍泉吓得领兵便走。
鲍泉受命领兵南下，进军迅速，连连告捷，很快兵临长沙城下。萧誉见事情危急，派人向萧詧求援。萧詧得报，率步兵二万、骑兵二千进攻江陵。江陵是萧绎的根基所在，听说萧詧来攻，萧绎大为震惊，立即调兵遣将，组织守城。萧詧虽然兵力不少，但因连日大雨，平地水深三四尺，使军队的进攻能力大为减弱。同时，萧绎一面加紧对萧詧部将的诱降活动，一面派人偷袭襄阳。萧詧后方吃紧，只得引军退走。
萧詧退走后，萧绎觉得他不会在短时间内再度寇逼江陵，便派王僧辩代鲍泉为都督，加紧了对湘州的进攻。萧誉长期被围，又失去了萧詧的支援，处境更加险恶。王僧辩率兵急攻，长沙很快失守，萧誉也被乱军杀死，传首江陵。这样，继萧慥之后，萧绎又除去了一个可能与他争夺皇位的隐患。
萧詧为了帮助哥哥，激化了与萧绎的矛盾。他担心萧绎在攻占湘州之后收拾他，便派人投降了西魏，并以夫人和长子为质，请求支援。西魏丞相宇文泰觉得这是一个扩张的好机会，便答应了萧詧的要求，并派大将杨忠率军支援。杨忠挥师南下，一路势如破竹连克义阳（今河南信阳）、随郡（今湖北随县）、安陆（今湖北云梦）等地。于是，汉水以东的地方，尽入西魏之手。曾任台城援军大都督的柳仲礼，也在援助安陆的途中，为杨忠所擒杀，结束了他的一生。接着，西魏册封萧詧为梁王，萧詧入朝于西魏。
杨忠乘胜进攻石城（今湖北钟祥），准备进逼江陵。在大军压境的形势下，萧绎只好向西魏求和，并将幼子萧方略送往长安为质。这样，萧绎与萧詧的矛盾，暂时以双方投靠西魏而告一段落。
在萧绎发动对湘、雍二州战争的同时，他的六兄邵陵王萧纶也在扩张势力。侯景攻占广陵后，萧纶从会稽逃到江夏（今湖北武汉市武昌）。郢州刺史南康王萧略（梁武帝侄）推萧纶为假黄钺、都督中外诸军事，承制建置百官。那时，正值萧绎派王僧辩替代鲍泉攻打萧誉。萧纶便写了一封信给萧绎，认为大敌当前，天仇未雪，兄弟子侄间应该捐弃前嫌，坦诚相见，共思匡复。如果继续同室操戈，国家便有灭亡的危险。但是，萧纶的一片好意，萧绎却置之不理。萧绎看到六兄大修武备，以为是在与自己争当皇帝，因此又向萧纶发动战争。大宝元年（550年）八月，萧绎派王僧辩、鲍泉等率水军一万东下，诡称讨伐侯景，迎萧纶还江陵，实际上袭击郢州（今湖北鄂城）。在大军压境的情况下，萧纶召集将士，流泪说道：“我修武备，本来没有别的意思，不过是想为国尽力，讨伐贼臣罢了。湘东王（指萧绎）却以为我这样做是想和他争夺帝位，所以今天派人来进攻我。想不到一片忠心，无法报国！”他不想与萧绎的军队打仗，因此主动撤离了郢州，退到汝南（今河南息县）一带。大宝二年（551年）二月，西魏大将杨忠攻破了汝南城，萧纶被杀。西魏攻杀萧纶，实际上是为萧绎又除掉了一个竞争皇位的对手。
萧绎逼走萧纶、占领郢州之后，正想把进攻矛头指向长江上游的八弟益州刺史武陵王萧纪，不想侯景大将任约、宋子仙等兵临江、郢二州；侯景本人也带兵西上，“号二十万，联旗千里。江右以来，水军之盛未有也”。在这种情况下，萧绎不得不腾出手来对付侯景。
大宝元年（550年）九月，任约等人接连攻克西阳（今湖北黄冈东南）、武昌（今湖北鄂城）等地，军势甚盛。萧绎派秦州刺史徐文盛率军拒战。十一月，徐文盛在贝矶（今湖北黄冈附近）大败任约，乘胜进驻大举口（今湖北黄冈北）。后来，侯景派宋子仙率军二万增援任约，萧绎也派护军将军尹悦等率军二万受徐文盛节度。次年三月，徐文盛收复武昌，进军芦州（今湖北鄂城西）。任约向侯景告急，侯景命王伟留守建康，自己挟持皇太子萧大器作为人质，率大军溯江西上，与徐文盛隔江对峙。侯景听说郢州空虚，命宋子仙、任约率精骑四百人前去偷袭，一举攻占郢州城。郢州刺史萧方诸和州行事鲍泉等人，全部被叛军俘获。徐文盛听到这个消息后不战而溃，徐文盛本人也狼狈逃往江陵。
四月，萧绎以王僧辩为大都督，率巴州刺史淳于量、定州刺史杜龛、宜州刺史王琳等人东击侯景，屯驻于巴陵（今湖南岳阳）。巴陵城虽小，却很坚固，王僧辩等人又以逸待劳，所以，侯景虽日夜进攻，也未能攻下。不久，萧绎派武猛将军胡僧祐和信州刺史史陆法支援王僧辩。侯景派大将任约率锐卒五千截击，两军在赤亭（今湖南华容西南）遭遇。胡僧祐纵兵攻打任约，任约兵败被俘。侯景听到这个消息大为震惊，连忙烧掉营盘逃遁。途中又遭豫州刺史荀朗袭击，狼狈逃回建康。
这次战役，是侯景由盛到衰的转折点。
六月，萧绎以王僧辩为征东将军、尚书令，命他与胡僧祐等引兵东下。王僧辩攻克郢州，生擒侯景大将宋子仙、丁和，送至江陵杀死。七月，王僧辩乘胜东下湓城（今江西九江），与萧绎所属江州刺史陈霸先所率三万人会合，并补充了给养，军势大盛。萧绎命他暂在此地停留，等待众军汇集。
侯景自巴陵败逃建康后，感到大势已去，便想过过皇帝瘾。大宝二年（551年）八月，侯景废简文帝萧纲，立豫章王萧栋（昭明太子萧统孙）为帝，改元天正。十月，侯景派王伟等以祝寿为名宴请萧纲，待其醉后，命人将一个数百斤重的土袋压在萧纲身上，直至窒息而死。接着，萧纲的几个儿子也被侯景杀死。十一月，侯景废萧栋，自立为帝，改元太始，国号汉。同时，将萧栋和他的两个弟弟都锁于密室之中。
却说这侯景乃是一个赳赳武夫，三年前起兵寿阳时，只是为了发泄一腔怨愤，他自己也没想到今日能登上九五之尊，所有礼仪丝毫不懂，以致闹出了不少笑话。王伟请立天子七庙。侯景问道：“何谓七庙？”王伟说：“天子祭七世祖考，故置七庙。”并请侯景说出其祖上七世名讳，以便设祭祀之礼。侯景答道：“祖上名讳我不知道，只知道我爹名叫侯标。但他已死去多年，而且葬在朔州（今山西朔县）。千里迢迢，如何能够到建康享受祭祀？”众人见他如此说，都窃笑不止。王伟无奈，只好胡乱涂抹些名字了事。
承圣元年（552年）正月，萧绎命王僧辩等继续东进。二月，诸军自当阳（今江西九江）出发，战船绵延数百里。陈霸先率甲士三万、舟舰二千，自南江（今江西赣江）进入长江，与王僧辩会于桑落洲西的白茅湾，结盟共讨侯景。王僧辩等进至芜湖（今属江西），侯景命大将侯子鉴据姑孰（又名南州，故址在今安徽当涂，地当长江重要渡口，为京师建康之重要门户）以抵御王僧辩。又派人告诫侯子鉴说：“荆州军善于水战，不要与他们在水上争锋。去年任约之败，就是因为水战失利所至。你要在岸上结营，想办法和他们进行陆战。”侯子鉴依令，舍舟登岸，闭营不出。王僧辩在芜湖逗留十余日，侯景闻讯大喜，认为荆州军惧怕自己，又命令侯子鉴做水战准备。
三月丁丑（初九）这一天，王僧辩抵达姑孰。侯子鉴用小船千艘攻击王僧辩的水军。王僧辩见状，命己方小船退避，只留大舰停泊岸边。侯子鉴军误以为王僧辩水军想逃走，争先追赶。王僧辩命以大舰截断叛军归路，率众鼓噪大呼向前。两军在长江中打了一场恶仗，结果叛军大败，士卒赴水死者数千人，侯子鉴仅以身免。王僧辩乘胜进围建康。
侯景犹做困兽之斗，但接连失利，只好用皮囊盛其在江东所生二子，挂于马鞍，与数百骑东逃。王僧辩命部将侯慎率精兵五千追赶。侯慎在松江（今江苏吴县）赶上了侯景。一场战斗之后，侯景部众只剩下数十人。侯景无奈，只好推二子于水中，乘船自沪渎（吴淞江下游近海处）入海。
当年侯景攻陷建康，曾纳羊侃之女为妾，以羊侃子羊鹍为库直都督，待之甚厚。此次东逃，羊鹍也是随从之一。他见侯景大势已去，便乘侯景睡觉的机会，命驾船的人将船开往京口（今江苏镇江）。快到京口的时候，侯景惊觉。羊鹍拔剑喝道：“几年来，我们为大王效力不少，但时至今日，却弄得如此地步，真叫人心寒。如今，我想借你的人头去博取富贵！”
侯景恍然大悟，忙去腰中拔剑，发现只剩剑鞘，便急转身欲投河跳水，羊鹍眼明手快，挥刀砍去，鲜血溅了他满头满脸。
羊鹍将侯景的尸体用盐腌渍，送到建康。王僧辩下令将侯景肢解，将其首级送到江陵，将其两手送到北齐，同时下令将无头的尸体扔到大街上示众。由于侯景民愤极大，百姓们纷纷咬他的尸体解恨。不到一天功夫，尸体上的肉都被咬光了。暴弃的骨头被人烧成炭灰，曾遭其祸者乃用灰和酒饮之。
至此，历时三年多的侯景之乱被最后平定。
王僧辩刚从江陵出发的时候，曾向萧绎请示：侯景平定后应怎样对待简文帝。萧绎答道：“六门之内，自极兵威。”当时台城有六个城门，萧绎如此答复王僧辩，就是说击灭侯景后，可以放手杀戮，也就是暗示简文帝应在被杀之列。王僧辩说杀害皇帝的事，他不能做，请用别人，他只能攻打侯景。萧绎见他不愿意，便给宣猛将军朱买臣下了一道密令：侯景平定之日，便是简文帝等灭亡之时。建康光复时，简文帝已为侯景所杀。萧栋兄弟三人从幽禁处逃出，路上有人为他们去了锁。两个弟弟高兴地说：“如今总算死里逃生！”萧栋却说祸福难知。后来他们遇到了朱买臣，朱买臣叫他们上船，在船上设宴款待。还未等终席，便把他们沉入江底。
这一年十一月，萧绎在江陵即位，是为梁元帝，即位前仍用太清年号。
萧绎打败了侯景以后，又消灭了江浙一带的弱小势力，基本上稳定了那里的局势。免除后顾之忧以后，萧绎又转过头来对付长江上游的八弟萧纪。
萧纪在侯景之乱时，官居都督益、梁等十三州诸军事、益州刺史。侯景攻陷台城，萧纪曾派长子萧圆照率军三万东下，命他受湘东王萧绎节度。萧绎命萧圆照驻于白帝城（在今四川奉节县东白帝山上）。梁武帝死，萧绎派人至成都，将父亲的死讯告诉萧纪。萧纪欲率军东讨侯景，萧绎又派人送信至成都，说：“蜀中斗绝，易动难安，弟可镇之，吾自当灭绝。”另外，还附了一张纸，纸上写道：“地拟孙、刘，各安境界；情深鲁、卫，书信恒通。”这种比喻，隐含一种威胁：萧纪如果东下，无论动机如何，他都要像当年孙权对付刘备那样，给予迎头痛击。萧绎的用意，萧纪很清楚。兄弟二人从此决裂。
当时，萧纪次子萧圆正为西阳太守，由于他宽和好施，很多人归附他，有兵一万。萧绎见他强盛，便于大宝二年（551年）六月假意升迁他为平南将军，等他到江陵拜谢的时候，就把他抓了起来，把他的军队、地盘据为己有。萧绎抓了萧纪的儿子，更加深了他们兄弟的矛盾。若不是侯景寇逼江陵，双方就可能发生大战。萧纪是梁武帝最小的儿子，但也时刻觊觎帝位。承圣元年（552年）四月，他在成都即皇帝位，改元天正，立萧圆照为皇太子。八月，以讨伐侯景为名，带水军东下，准备进攻江陵（此时侯景已死，但由于其子萧圆照隐瞒，萧纪并不知道）。萧绎看到他来势凶猛，便向西魏请求支援。西魏丞相宇文泰做梦也没有想到，在取得汉东和汉中地区后，萧绎又要把益州送给他。他自然愿意乘萧家兄弟内讧之机坐收渔利，因此很快地答应了萧绎的请求。.
承圣二年（553年）三月，宇文泰派大将尉迟迥率甲士一万二千人进攻益州。萧纪进军至巴郡（今重庆市），听说有魏军进攻益州，便派前梁州刺史谯淹还军救援。潼州刺史杨乾运之侄杨略以为萧绎、萧纪兄弟同室操戈，世衰难以相佐，建议“送款关中，可以功名两全”。杨乾运认为他说得对，于是派人暗中与西魏勾结。这样，尉迟迥兵不血刃，连占剑阁（今属四川）、潼州（今四川绵阳）等地，很快兵临成都城下。此时，成都守军不满万人，仓库空竭，萧纪预置在成都的永丰侯萧沩婴城自守。尉迟迥很快完成了对成都的包围，又击走了谯淹的援军，益州岌岌可危。
武陵王萧纪率军抵达巴东（今四川奉节东）时，才知道侯景已被平定。他质问萧圆照为什么要撒谎，萧圆照讲了实话：“侯景虽平，江陵未服”，应当消灭萧绎。萧纪当时陷入了矛盾：魏军乘虚而入，应该还救根本；但既称皇帝，便不可复为人下。萧绎比他晚称帝七个月（萧绎于上年十一月在江陵称帝，史称粱元帝），二帝不并立，他决定还是先打萧绎。此时，益州危急，士卒日夜思归，诸将也纷纷劝说萧纪还救根本。但萧纪主意已定，再不听劝阻。
承圣二年（553年）五月中旬，萧纪率军抵达西陵峡，与萧绎所派陆法和军战于西陵峡口。
萧绎内心恐慌，把俘获的侯景大将任约、谢答仁全释放了，让他们为自己效命。他对任约说：“你罪不容诛，我不杀你，本为今日。”他怕这些俘虏打不赢，又写信给萧纪，允许他还蜀，专制一方。事已至此，萧纪当然不从。这时，湘州发生的陆纳之乱被王僧辩、王琳等平定，平乱诸军相继北上，给萧绎吃了定心丸。于是，他又写信给萧纪，语调完全变了。信中说：我是兄长，平乱有功，皇帝自应我做。你我兄弟从此“无复相见之期”，“永罢欢愉之日”。表示要和萧纪一决生死。萧纪多次战败，自知不济，便派人前往江陵求和。萧绎此时已占上风，当然拒而不许。
萧纪从成都出发时，曾随身携带黄金一万斤，白银五万斤，说是要赏赐给作战勇敢的将士，但始终不付诸行动。将士们见他如此，也都不愿意为他出力卖命。七月，萧纪军被王僧辩、任约等击溃，将士八九千人赴水而死。萧纪见退路已被截断，只好顺流东下，又被萧绎帐下游击将军樊猛追及，包围起来。这时，萧绎给樊猛下了一道密令：在战场上杀死萧纪，不许生还。
几个回合以后，樊猛杀退众人，跳上萧纪大船。萧纪此时尚想侥幸活命，将手中金袋掷向樊猛，叫道：“我用这袋金子雇你，请你送我面见七兄！”樊猛笑道：“天子岂是你轻易就能见到的！杀掉足下，这袋金子难道还会跑掉吗？”说罢，一刀挥去，萧纪顿时倒地毙命。
萧纪死后，萧沩举成都城降于尉迟迥，益州被西魏轻易夺取。
萧绎打败了萧纪，又除掉了一个与自己争夺皇位的势力，但他请求西魏支援，无疑是引狼入室。那时，襄阳萧詧是西魏的傀儡，汉水以东地方已为西魏所占，取得益州后，西魏便已完成了对江陵的弧形战略包围，很多人都看到了这一点，认为应迁都建康。可是，粱元帝萧绎的群臣多是荆州人士，他们留恋故土，不愿迁都建康。粱元帝本人因建康经侯景之乱，已残破不堪，也不愿迁都建康。他封王僧辩为太尉、车骑大将军，让其镇守建康；封陈霸先为司空，让其镇守京口。这样一来，粱元帝便以为可以太平无事了。但就在他灭掉萧纪的次年，西魏的大军便又向江陵扑来。
承圣三年（554年）三月，北齐、西魏的使者都来到江陵。粱元帝对北齐使者表现得很友好，而对西魏的使臣却显得怠慢无礼，并且还想让西魏退还侵占的土地。因此，引起了西魏的不满。西魏刚刚得到梁、益二州，正想一步步灭掉梁朝，粱元帝的怠慢无礼，正好是他们进兵灭梁的借口。十月，西魏丞相宇文泰命常山公于谨、中山公宇文护、大将军杨忠率兵五万人进攻江陵。此时，粱元帝还蒙在鼓里。不久，他接到西魏进兵的情报，但领军将军胡僧祐、太府卿黄罗汉等都认为梁魏“两国通好，未有嫌隙”，西魏不会无端进攻，粱元帝听信了他们的话，仍然不作战守准备。不久，西魏军到了樊城（今湖北襄樊市樊城）附近，萧詧率兵与之会合，事情已不容置疑，粱元帝这才急忙征王僧辩为大都督、荆州刺史，但已经来不及了。
十一月，西魏军队渡过汉水，接连攻下武宁、黄华等重镇（都在江陵附近），很快兵临江陵城下的于谨派精骑先据江津，使江南援军无从得渡，然后筑起长围，尽锐攻城。梁朝将士虽拼命抵抗，怎奈众寡悬殊，江陵终于被攻破。
城破时，粱元帝命舍人高善宝将江陵宫中所藏古今图书十四万卷放火全部焚毁。许多绝珍本在这场大火中变为灰烬，中国文化受到了一次无法补偿的损失。粱元帝之所以迁怒于书，是他觉得书害了他。国破家亡，全是由于读书太多的缘故。图书何罪？真是愚不可及！在焚书时，他还拔剑击柱，叹道：“文武之道，今夜尽矣！”意思是由文（周文王）武（周武王）一脉传递下来的中国正统，因他的失败而告结束。
此时的粱元帝仍不想殉国，而是素衣白马出降于东门。临行前，他又抽剑击门叹道：“没想到我萧世诚（粱元帝名绎字世诚）落得个这么个下场！”但是，他并没有保住性命，在受尽侮辱之后，还是被魏人杀掉了。监刑的竟是他的侄儿萧詧派来的尚书傅准。
城破后，魏军从江陵百姓中挑选男女十万余口作奴婢，分赏三军，驱归关中。其中小弱者都被杀死，幸免的才三百余家。统治者争权夺利，到头来遭劫的还是人民。
西魏攻陷江陵后，把人民全部掳去，只把空城留给傀儡萧詧作梁国的都城，而将未遭破坏的雍州收归西魏作郡县。萧詧帮了一阵凶，反而失去雍州，只得到江陵空城，而这座空城还得由西魏派江陵总管驻扎其地来监视他。他悔恨作赋：“昔方千而畿甸，今七里而盘萦。寡田邑而可赋，阙丘井而求兵。”不久便忧愤而死。
粱元帝死后，太尉、扬州刺史王僧辩和司空、南豫州刺史陈霸先共迎粱元帝第九子江州刺史晋安王萧方智于寻阳（今江西九江），绍泰元年（555年）二月，立为皇帝，是为梁敬帝。小皇帝年仅十三岁，以王僧辩为中书监、录尚书事、骠骑大将军、都督中外诸军事，执掌朝廷大权。王僧辩为笼络陈霸先，娶其女为儿媳，结为秦晋之好，令他驻守重镇京口。
不料，小皇帝萧方智称帝没有几天，北齐皇帝高洋派使者来到建康，说北齐欲派兵护送当年在寒山堰之战中被俘的贞阳侯萧渊明到建康继承皇位。高洋在信中说：梁朝正处在动乱的多事之秋，应该推立长君，萧方智年幼，无力收拾残局、匡复社稷；萧渊明年龄较大，又是梁武帝的亲侄子，是新皇帝的理想人选。
王僧辩当然不肯。
北齐使者第二次来到建康时，对王僧辩软硬兼施，声称如果再拒绝迎立萧渊明，北齐军队便要立刻渡江南下；如果王僧辩同意迎立萧渊明，北齐将永不侵犯梁朝，并答应继续让王僧辩独掌朝政，北齐愿作他的后盾。
在北齐软硬兼施的外交政策面前，王僧辩从个人的利益打算，终于答应了北齐的条件。这年五月，北齐派兵一千人护送萧渊明渡江，即位为帝，改元天成，以萧方智为皇太子，王僧辩为大司马，陈霸先为侍中。
王僧辩贸然废立，屈事北齐，甘作臣藩的卖国行为，遭到朝野内外的一致反对。陈霸先更是怒不可遏。他对身边的人说道：“武帝子孙甚多，只有孝元（指粱元帝萧绎）能复仇雪耻（指平定侯景之乱）。他的儿子有什么罪过，怎么能说废掉就废掉！”于是，日夜与手下人密谋除掉王僧辩。
九月壬寅（二十五日）这一天，陈霸先率领军队秘密从京口出发，很快抵达石头城下。正在处理公务的王僧辩突然听到城外有人杀来，不觉大吃一惊。等他披挂上马冲出府邸时，陈霸先的人马已经冲到他面前。王僧辩走投无路，只好束手就擒。当天夜里，便被陈霸先杀死。
天亮时，刚刚登上皇位的萧渊明得知陈霸先已经攻破石头城，杀死王僧辩，知道大势已去，便乖乖地下了退位诏。
次日，陈霸先召集文武群臣，迎立萧方智重登帝位，颁诏大赦，改元绍泰。陈霸先被任命为尚书令，都督中外诸军事，总揽朝廷大权。
王僧辩被杀后，他的女婿吴兴太守杜龛、弟弟吴郡太守王僧智，以及心腹义兴太守韦载，联三吴之兵共同反抗陈霸先。陈霸先亲自率领大军前往镇压。不料，陈霸先刚刚到达义兴（今江苏、浙江两省的太湖西岸地区），谯、秦二州刺史徐嗣徽（王僧辩的外甥）便联合南豫州刺史任约举兵降齐，并偷袭建康，占据了石头城。这时候，北齐也派兵五千，从采石渡江，占领了姑孰，控制了建康的西南门户；又派安州刺史翟子崇等率军一万进驻石头城，协助徐嗣徽守城。
陈霸先得到消息，立即赶回建康。他派兵夜袭长江北岸的齐军，火烧北齐的运粮船。然后包围石头城，切断了城中的水源。齐军为了摆脱困境，被迫求和。陈霸先为解建康燃眉之急同意议和。但他对部下说：“齐军这次求和是被迫的。他们一定会背弃和约，卷土重来，我们应该做好准备。”
和约达成后，陈霸先一面清除王僧辩的残余势力，一面派遣军队驻扎在淮河沿岸的方山一带，防御北齐入侵。
次年（梁敬帝太平元年）五月，北齐果然撕毁和约，又派大将萧轨等率众十万人进攻江南，很快攻至建康附近的钟山。由于陈霸先早有准备，指挥军队英勇作战，齐军始终不能逼近建康。建康的老百姓积极支持陈霸先抗齐，用荷叶包饭，夹以鸭肉，争相送到前线去慰劳杀敌的将士。北齐军到处受到江南人民的反抗，没有房子住，军粮也接济不上，只好住在泥泞的野地里，靠抢劫来填饱肚子。六月，两军在玄武湖北、幕府山南发生恶战。齐军大败，萧轨等四十六个将领全部被俘斩首，逃回江北的只剩十分之二三。陈霸先在这次大捷中获得北齐的军资器械，更是不可胜数。
陈霸先抗齐胜利，使他的威望大大提高，夺取政权的时机已经成熟。太平二年（557年）十月，他照例以禅让的方式，废掉梁敬帝，自己即位称帝，改元为永定元年。他就是陈武帝。
至此，梁亡，共四帝，凡五十六年。
虽然梁武帝死后，梁朝还存在了八年，但他的三位儿孙（梁简文帝萧纲、粱元帝萧绎、梁敬帝萧方智）各在位不过两年，名为皇帝，实际上不过是别人手中的玩偶，后来都沦落为丧权丧身的亡国之君。因此，梁武帝的死，实际上也标志着梁朝的灭亡。《南史》的作者李延寿在论及梁朝的兴衰时，曾指出：自古拨乱建国之君甚多，但多数都是其后代失国。“自己而得，自己而丧”者，唯有梁武帝一人而已。这个评价是有一定的道理的。
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