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朱元璋攻下集庆，改称应天府之后，西南江州的陈友谅成了制约他发展的心腹大患和劲敌。陈友谅杀死红巾军首领徐寿辉，自立为帝，改国号为汉。他又联合应天府东面的张士诚，联手夹击朱元璋，应天府眼看旦夕不保。朱元璋大为烦恼，后来还是谋臣刘基建议，设计诱骗陈友谅，然后设下伏兵袭击陈友谅。
但陈友谅也不是吃干饭的，生性狡黠，很有些谋略，轻易很难让他上当。朱元璋手下的指挥使康茂才以前曾经是陈友谅的朋友，于是朱元璋招来康茂才，问他能不能想个什么办法诱骗陈友谅进入自己预设的伏击圈，康茂才想了想说道：“我家有个看门老头，看上去老实巴交的，并且也曾是陈友谅的老部下，派他去送假情报，陈友谅肯定不会怀疑这老头有诈，必定会上当。”朱元璋闻听大喜，立马同意了这一计策。康茂才于是给陈友谅写了一封密信，假称要投诚陈友谅，并做为内应，里应外合夹击朱元璋。 康茂才把密信交给看门老头，让他给陈友谅送去，并如此这般地交代一番。看门老头遵计而行。
陈友谅见信之后，果然相信了康茂才是真心投降，于是就问送信的看门老头“康公现在驻守哪里?”老头答道：“江东桥。”陈友谅又问：“江东桥是什么桥?”老头回答说是木桥。陈友谅见看门老头一副老实本分的样子，根本就不怀疑他会说谎话，于是“果信之，甚喜”。他当即与看门老头约定了与康茂才会合的时间，让他转告康茂才，自己到达江东桥时，以呼喊康茂才的姓名为联络暗号。并赏赐了很多金子送走了看门老头。 看门老头回去后，康茂才马上向朱元璋报告了消息。朱元璋大喜，令人连夜拆除江东木桥，并赶造出一座铁石结构的桥来，以彻底切断陈友谅的退路。又部署人马提前在各处要道设下埋伏，严阵以待，专等陈友谅前来上钩。 到了约定的日子，陈友谅“果引师东下”，当千余艘庞大的船队到达大胜港时，“水路狭”，无法通行，就在此时，朱元璋埋伏的人马突然向陈友谅发起攻击，陈友谅措手不及，慌忙率船队向江东桥冲去。但不管铁甲战舰怎么撞击，江东桥却根本撞不断。陈友谅仔细一看，顿时惊傻了眼：看门老头不是说江东是木桥吗？怎么成铁石桥了呢？他急忙让人用预约暗号连连呼喊康茂才的名字，想联络康茂才与他会合，然而喊了半天始终无人应答。陈友谅这才知道上了圈套。
结果在这次大战中，陈友谅被打得惨败。这个曾经威名赫赫的“大汉皇帝”在为数不多的卫士保护下，乘上一只小船狼狈逃窜。朱元璋大获全胜，缴获战舰数百艘，斩杀溺死、俘虏敌兵不计其数。
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