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南頓北漸 永嘉玄覺（公元665~713）
俗姓戴，溫州永嘉人。慧能五大弟子之一，自幼出家，遍覽經書，因自學《維摩詰經》而去請教慧能驗證所學，亦因在慧能處住一宿而有「一宿覺」之稱，後回到溫州繼續弘揚慧能禪法，著有《證道歌》及《禪宗悟修圓旨》。卒諡「無相大師」。
永嘉玄覺有個外號叫做「一宿覺」，這個絕妙的外號是有原由的。玄覺從小接觸佛教經典，尤其精通天台宗的法門，有一次他偶然讀了《維摩詰經》，對裡頭闡述的禪理有深刻的體悟。這時正好遇上曹溪來的玄策，兩人相談甚歡，他發現佛理和禪學十分相近，希望找人印證一下所學，玄策建議他去找慧能，玄覺便決定到曹溪參拜慧能。 玄覺第一次見到慧能，竟然繞著他走了三圈，並震動一下手上的錫杖。
慧能說：「出家人應該具備三千種威儀，八萬種戒條。你從哪裡來，為什麼這麼狂妄自大？」
玄覺回答說：「人的生死只在一瞬之間，萬物變化太大了，我管不了那麼多了。」
慧能說：「你為什麼不尋求無生的道理，來解脫無常給你的煩惱呢？」
玄覺回答說：「大道本來就是無生無滅的，了悟與否也沒有快慢可言。」
慧能拊掌大笑說：「你說的真是太好了。」
玄覺這時才按照禮儀參拜慧能，不久，便向慧能告別。
這時，慧能叫住他：「這麼快就要走了？」
玄覺笑說：「我根本還沒有動，哪裡說得上快與不快？」
慧能說：「誰知道你沒有動？」
玄覺說：「是你的分別心造成的。」
慧能稱讚玄覺說：「你已經十分明瞭無生的意義了。」
玄覺說：「既然是無生，哪有意義可言？」
慧能：「如果沒有意義，叫人如何認識、分別呢？」
玄覺說：「分別本來就沒有意義的。」
慧能說：「你說的沒錯。你就在這裡住上一宿再走吧！」 於是玄覺就在曹溪住了一晚。當時人們就傳說這是玄覺和慧能的機緣，因此稱呼玄覺為「一宿覺」。
荷澤神會（公元686~760）
俗姓高，湖北襄陽人。慧能五大弟子之一，慧能入滅後，神會即前往北方闡揚曹溪頓法，確立了慧能在北方的地位。玄宗天寶四年，神會曾在洛陽荷澤寺力弘慧能禪法，故後世亦以「荷澤禪師」稱之。
神會因從小聰敏好學，年紀輕輕就精通儒道典籍，他曾在神秀的玉泉寺修行，又熟稔典籍，恃才而驕，初見慧能便反問慧能，結果被慧能教訓了一頓，後來成為慧能最虔敬的弟子之一。 神會初見慧能便反問說：「師父坐禪是見，還是不見？」 慧能拿起手杖在他頭上敲了三下，接著問：「我打你，你是痛還是不痛？」
神會摸摸頭，疑狐說：「我是痛，又是不痛呀。」
慧能笑笑地回答：「我是見，也是不見啊。」
神會說：「怎麼是見，又是不見呢？」
慧能嚴肅地說：「我見，是因為我常看到自己的過錯；我不見是因為我看不到他人的過失、好惡。所以是見又是不見。你說你是痛又是不痛，如果不痛，表示你就像木石一樣沒有知覺﹔如果痛，就和一般人一樣有憤恨之心。」
慧能示意要神會繼續聽下去，他又說：「執著於見還是不見是偏見，痛與不痛是生滅，你尚未見到自性，還敢向人賣弄？」
神會一聽十分慚愧，跪拜表示悔過。
慧能接著教訓說：「你如果心中迷惑，未悟自性，就應該請教高明禪師指導修行，你如果悟見自性，就依照佛法之道修行。可是你自己迷惑看不清自己的本性，卻跑來問我見抑或不見。我若悟得佛性，也只有我知道，不能清除你的迷惑；你如果悟得自性，也不能清除我的迷惑。為何不從自性獲得智慧，悟得自身佛性，反而來問我見或不見？」 神會再向慧能懺悔，跪拜百餘次請求原諒，後來神會成為他最虔誠的弟子，隨侍在側。
南陽慧忠（公元677~775）
俗姓冉，浙江諸暨人。慧能五大弟子之一，熟悉經律，佛學素養深厚。任命為唐代國師，備受三朝禮遇，與神會在北方共同宣揚慧能的禪學思想。大曆十年示寂，諡號「大證禪師」，人稱「南陽慧忠」或「南陽國師」。
南陽慧忠是玄宗、肅宗、代宗三朝的國師，他自幼學習佛法，通達經律，十六歲時仰慕六祖之名前往曹溪參拜，獲得心印之後，在南陽白崖山中靜坐苦修四十年，足不出戶，慕名前來參學的人超過千百餘人，當時馬祖道一座下的弟子南泉、歸宗、麻谷也曾計劃參訪慧忠禪師。 慧忠禪師雖然備受三朝皇室禮遇，奉為國師，但是仍不改其樂天淡泊的天性，有一次，肅宗找禪師探尋佛法大意，他問了慧忠禪師很多的問題，慧忠禪師沒看他一眼，肅宗不太高興，就說：「國師，朕是大唐的天子，你居然看都不看我一眼？」
慧忠禪師慢慢地轉過身來，緩緩地說：「陛下您可曾看到虛空？」肅宗回答：「朕看到了。」禪師說：「那麼，請問虛空可曾對您眨過眼？」肅宗聽了，對禪師更加敬重禮遇。 又有一次，西天大耳三藏來到京城，據說他有「心通」的能力，於是肅宗就請國師堪驗其真假。三藏見到國師向他禮拜，國師問他是否已經心通，三藏回答點頭道是。
國師就問他：「你說說看，我現在心在哪裡？」
三藏回答：「禪師是一國之師，怎麼跑去西川看划船比賽？」
過了一會，禪師繼續問，三藏再答：「禪師是一國之師，卻在天津橋上耍猴戲？」過了很久，禪師問他：「你只知道我在哪裡嗎？」三藏無言以對，因為他已經不知道國師走到哪裡去了，於是國師對他大喝一聲說：「你這個野狐精，心通在哪裡？」 後來慧忠禪師告老還鄉，回到南陽過著遺世獨立的生活，參學者還是絡繹不絕，最後，他於大曆十年圓寂，諡號「大證禪師」，與神會、玄覺、行思、懷讓並稱五大宗師，和神會在北方弘揚六祖慧能思想。
南嶽懷讓（公元677~744）
俗姓杜，陝西漢陰人。十五歲出家，拜謁慧能後，在湖南南嶽般若寺觀音臺宣揚慧能思想。其傑出弟子馬祖道一繼承懷讓法嗣，其後傳承弟子創臨濟、溈仰兩大宗派，使得慧能禪法源遠流長，懷讓禪師於天寶三年圓寂，敬宗時追諡為「大慧」。 懷讓十五歲就出家當和尚，他先在玉泉寺研習律宗，總是覺得所學有限，無法通達，同一師門的坦然禪師知道懷讓資質不凡，便引介他到嵩山拜慧安為師，慧安再啟發他到曹溪拜見六祖。 六祖第一次見到懷讓，劈頭就問：「你從哪裡來？」
懷讓回答：「我來自嵩山。」
慧能再問：「你帶來什麼東西？」
懷讓一臉茫然，無言以對。慧能見他低頭不語，便說：你先在這裡住上幾天吧！
經過了八年，他突然有所頓悟，便告訴慧能：「帶來的東西不可說，如果說它是個東西也不適當！」
慧能笑說：「那還需要修正嗎？」
懷讓胸有成竹地說：「要不要修正我不敢說，可是絕對不能污染。」
慧能說：「你的說法完全正確，這個不被污染的東西就是佛菩薩要我們念茲在茲留心護持的。你的看法正好和我一樣。」
慧能繼續說：「西天般若多羅曾預言，你的門下會出現一匹駿馬，超越眾人，稱雄天下，你牢記心上就好，不必多說。」 懷讓當下立即心領神會，後來他待在慧能身邊服侍了十五年之久，等到他的佛法日益精練，就拜別慧能到南嶽發揚禪宗之法。 懷讓到南嶽的般若寺宣揚禪法，世人稱他為「南嶽懷讓」，他的弟子馬祖道一和青原行思同時成為中晚唐最有影響力的禪僧。 青原行思（公元？~740）(說明：以我手上的文獻資料顯示行思的出生不詳，故無法記載)
俗姓劉，唐朝吉州安城人。慧能五大弟子之一。幼年即出家，個性沉默寡言，侍奉慧能幾年後，便回到故鄉江西青原山靜居寺宣揚禪法，和南嶽懷讓並稱禪宗兩大支派，接引弟子石頭希遷傳承法系。唐玄宗開元二十八年圓寂，僖宗追諡為「弘濟禪師」。 青原行思是六祖慧能門下的法傳大弟子，和慧能另一弟子南嶽懷讓，開啟禪宗五宗之源。 當他聽說六祖在曹溪弘揚佛法，教化一方，於是前往參拜。
第一次見到六祖，他便問道：「要怎樣修行才不會落入『漸修』的層次，直接頓悟成佛？」
慧能反問他：「你修過哪些佛法？」
行思說：「四聖諦都沒有修過。」
慧能說：「你修到哪個階級了？」
行思說：「四聖諦都沒修了，哪有什麼階級可言呢？」 禪宗是非常反對階級觀的，因為有階級觀念就有分別心，佛法要旨是「直指人心，見性成佛」，行思早看清自己的本心了，也就沒有所謂的階級觀念，所以他才說「聖諦尚不為，何階級之有！」他的回答鞭辟入理，一針見血，慧能十分欣賞，暗想：「此人未來大有可為。」就要行思擔任首座領導眾弟子。後來少林之間傳言紛紛說是行思已得到慧能的骨髓，繼承之人不作第二人想。 有一天，慧能找來行思，並告訴他：「我自從得到衣缽之後，為了躲避搶奪衣缽的人，躲躲藏藏十五年，歷經千辛萬苦，其實衣缽只是一個信物，真正的佛法在於你自身的體悟，現在衣缽留在鎮山門，我傳授你心法，你回老家傳佈佛法，不要讓它失傳了！」 行思聽了慧能的話，回到吉州青原山的靜居寺宣揚禪法，開啟青原一系的禪風。
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