有“活财神”之称的沈万三，是如何做到富可敌国的？

沈万三（有说生于1296年，另有两说1330年和1328年，卒于1376年），本名沈富，字仲荣，俗称万三，万三者，万户之中三秀，所以又称三秀，作为巨富的别号，元末明初商人、巨富。

如果换成今天说法，沈万三在当时应该算是首富，富可敌国，因此关于他有聚宝盘、点金术等说法，神乎其神，那么他真正是怎么发财致富的呢？

史料记载，沈万三的祖籍在浙江湖州，祖上迁居长洲(今江苏苏州)东蔡村，到他父亲沈祐时迁至湖州南浔镇。元至正二年(1342)南浔一带大水，贫民纷纷逃往他乡，沈祐也在此时迁往周庄。

沈祐用一条渔船载起四个儿子，连夜逃到距南浔百里外的周庄镇。老大老二不幸夭折，只留下沈富和沈贵。

明中期苏州人黄省曾《吴风录》记：“自沈万三秀好广辟田宅，富累金玉，沿至于今，竟以求富为务。”由此看出，沈万三(富)的父亲从湖州南浔镇迁居到长洲县东蔡村以后，辛勤耕作，充分开发了当地大片抛荒的肥沃田土。

由于经营得法，占田日广，沈家转为招集佃户、出租田地、雇佣长短工和发放高利贷的大地主，到沈万三兄弟主持家业时就已经拥有地跨数县的良田。传至沈达卿一辈时，沈家“产益广、赀益饶”，有史籍称其田产多达数千顷。

明人孔迩还记，“万三有田近湖者，沿湖筑成石岸以障田”。另外，秀南村的沈氏墓地，建于明洪武二十一年(1388)，墓主为沈庄，是沈万三的孙儿。其墓志铭中记载，“其先世以躬稼起家，大父富(沈万三)，尝身帅其子弟力穑事”，等等。这是沈万三最先由“躬耕起家”的一大铁证。

在宋元之际，江南地区未受到什么破坏，经济发达，到元朝后期已为全国之冠。尤其苏州和杭嘉湖地区，素有“苏湖熟、天下足”之说。沈万三拥有田产数千顷，作为“售粮大户”，积累大量财富显而易见的。

相传元代苏州富室陆德源富甲江左，很欣赏沈万三，觉得自己已老，看破红尘。又恐时局动荡，反而会酿成祸害，便将巨额财产全部赠给沈万三，自己当了道士，直到寿终。

沈万三得到了陆德源的这笔巨资，如虎添翼。

沈万三一方面继续开辟田宅，另一方面把“东走沪渎，南通浙境”，水路交通发达的周庄，作为商品贸易和流通的基地，从事海外贸易。

元朝时海运发达，外贸畅通，来中国贸易的外国人不少。富起来的沈万三转而“通番”，沈万三把内陆的丝绸、瓷器、粮食和手工艺品等运往往亚非各国，而回船进口大量的珠宝、象牙、犀角、香料和药材，一去一回从中赚取巨额差价。

孔迩在《云焦馆纪谈》中记载，沈万三成为海商，来往于徽州、池州(今贵池)、太平府(今当涂)、常州之间，辗转贸易，获金数百万，所以显富。

《吴江县志》相印证，“沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得。”凭借这些有利条件，加上外贸能获得丰厚的利润，沈万三迅速成为江南第一豪富，创造了令世人难以想象的奇迹。

可以说，他的财富起于“农”，而繁于“商”，其他多为传说也！