肉桂———为诸药先聘通使
【性味】味甘而辛，性大热，归于心、脾、肝、肾经。
【功效】温阳散寒，通脉止痛。
【药论】有些医生在治疗某些喉间痈疮（如咽喉发炎）的时候会用肉桂，这是因为这些都是虚寒阴火的喉疾，非用引火归原之法不能治疗。肉桂用于治喉间痈疮，属特殊情况。现代人多数都不注重养生，小孩子则通宵玩游戏，成年人则色欲横流，以致肾精内耗而变生阴虚火旺之疾，当用此物以引火归原。其中道理，实质就是肉桂一物能有效地补益肾阳，为肾脏提供足够能量以灌溉四方。然此物不外树皮罢了，其何德何能可以直达肾脏之中？我家中种有肉桂树一棵，也常切其皮自尝以明其药性，此物入口甘香，开始不觉热性多少，然其后劲力量则甚大，弥久药力犹存，故而知肉桂确实能把药力保持到它被人体吸收至肾经之后，所以它在肾中还能有效地发挥其药力作用，并且能够把肾经的能量一直打通到咽喉这个关口。因此，肉桂给我的感觉就像真武汤的浓缩版本。
《雷公炮炙药性论》说，将桂钉入别的树根，那树就会死。李时珍对此表示认同。清朝的中医药理论家汪昂根据这个记载，便得出了肉桂能克木的结论。应用在医药理论上，也就是本品能抑肝风而扶脾土，此乃肝木盛则克土，辛散肝风，甘益脾胃之理。又土为木克，则不能防水，故行水方中，亦多用桂，如五苓散、滋肾丸之类。特别地，对五苓散中桂枝理解为肉桂，这个问题，历代一直在争论，核心是张仲景使用的桂枝，到底是细细的树枝、还是厚厚的肉桂？这是一棵树上不同的部位，有很多人认为是肉桂，因为张仲景总在桂枝后面标注要“去皮”，现在桂枝那么细细的，还哪儿有地方去皮啊？总之两种观点都有，现在临床中基本用的是细细的桂枝，但我们却认为是肉桂。首先是这里治疗部位在下焦肾与膀胱，所以肉桂优先，主要是取其补命门之火以行气化水湿。再有就是仲景注要“去皮”这个问题不在肉桂皮粗糙，其实肉桂的外皮其致密性很好，如果连它这样的质地都要去皮，那么所有用到树皮的中药都应该要去皮了，但仲景却没有这样做，只是在肉桂这里注明要去皮（所去的皮是最外层那薄薄的一层）。其中道理，主要还是大凡植物的外皮都有收敛的作用，为了更好地利用其味辛以开气结，同时作为动药的作用，所以要去皮。如果用上桂枝，则发散有余而补火不足。
张隐庵说：“桂本凌冬不凋，气味辛温，其色紫赤，冬对应水而紫红色对应火，这些现象都说明了肉桂是水中所生的木火。肺肾不交，则为上气咳逆之证。本品能开启水中之生阳，而上交于肺，则上气平而咳逆除矣。”
肉桂经寒冬而叶色更青翠，可推知其性必属大热之物，其得水气甚多，故能益肾水，其性大热，自然强于治疗肾阳不足、命门火衰之类的疾病。问题是，考究肉桂的生长情况，易知其主产于南陲火热之地，尤以两广多见，而其性既是如此大热，那么，它又怎能在这样的地方生存下去呢？
我们知道，肉桂的皮里富含油脂，现在常称之为桂皮油。其油色黄，显然是经肉桂之大热与外界之邪热合而反复煎熬而成。但正是这个久经火炼的桂皮油，自然地形成了一道天然的隔热屏障，使得外邪不得以入侵，故桂树才能在南方这样的气候下安存。否则，桂树必致阳盛阴衰而死。当然，即便肉桂生长在南陲火热之地，但多数是挑水液比较充足的地方生长，这也是寻求阴阳平衡的一个办法。
肉桂之枝，也就是桂枝，其性自当与肉桂相差无几，惟其尚小而其性稍弱，终不及肉桂之大热而仅属性温。所谓气薄则发泄，气厚则发热，故相比之下，桂枝善于上行温通心阳，而肉桂强于下行温补肾阳。桂枝以其为枝而能够横行手臂，这就是“以枝治肢”的道理。徐灵胎谓受风有热者，误用桂枝则吐血，诚是确当之论。按桂枝本善温通心阳而行血，若受风有热而再行其血，则血行而挟热，热迫血离经则必致吐血。张仲景治伤寒，无汗用麻黄，有汗用桂枝。这是因为，汗在营为血，在卫即为汗，无汗则表实，故用麻黄发之；有汗则营虚，桂枝味甘能补，故用桂枝补之。毕竟，《神农本草经》里面明言桂枝能够“补中益气”。所以《伤寒论》的小建中汤也用桂枝。其实小建中汤本来就是以桂枝汤作为底方加减的，因为仲景很懂得“实人伤寒发其汗，虚人伤寒建其中”的道理。
中国台湾的谭杰中说：“就病理而言，一般说呼吸浅的人是肾不纳气，所以桂枝或肉桂通阳的药性，在这里也很有用。如果去翻翻《傅青主男女科》，就会发现：要直接补肾的药，傅青主多半会加一点炮附子，可是，放在大剂滋阴药队中用来引火归元的方，就一定是用肉桂。《神农本草经》也说肉桂这味药是''为诸药先聘通使’，除了本身温补肾阳之力之外，它通阳的效果亦为其他药物形成了一种搭铁轨的效果。这个药性的特征在桂枝汤本方不显著，可是在桂枝龙牡汤、天雄散、桂甘龙牡汤、肾气丸之中，就成了相当重要的主结构之一。如果把桂枝通阳的性质也考虑进来，《神农本草经》中，它主''上气、咳逆、结气、利关节’等效果，也就不难理解了。”
肉桂或桂枝，作为动药所具有的通阳效果，在临床配伍的时候显得格外重要。一般情况下，属于肝经的问题就用桂枝，属于肾经的问题就用肉桂。比如治疗阴虚型肝硬化腹水，就常在养阴柔滋淡渗的基础上，略佐桂枝5克左右以阳行阴而利小便。若遇重症尿毒症患者，水肿、呕逆、小便不通用西药无效者，如果用五苓散来治疗，就会考虑配合肉桂15克以使少火生气，从而获得更好的效果。
唐容川说：“人身之气，生于肾中—阳实则借鼻孔吸入之天阳，历心系，引心火下交于肾，然后蒸动肾水，化气上腾出于口鼻。仲景肾气丸多用地黄、山药、左丹皮、山茱萸以生水，用茯苓、泽泻以利水，然后用桂导心火下交于水，用附子振肾阳以蒸动其气，肉桂之能此气者如化，乃仲景善用肉桂之妙，非肉桂自能化气也，若单用肉桂，及合血分药用，则多走血分，不是气分之药矣。又如桂枝，色赤味辛，亦是人心肝血分之药。而五苓散、桂苓甘草五味汤，均取其入膀胱化气，非桂枝自能化，实因茯苓、泽泻利水，引桂枝入于水中，以化水为气。与肾气之用肉桂其义相近，不得单言桂枝，便谓其能化气也。至如黄芪五物汤治血痹，当归四逆汤治身痛，皆取桂枝温血脉。可知心火生血，而秉火气生血，而秉火气者，入于血分。乃是一定之理。”
张锡纯说：“药物之性原有一定，善升者不能下降，善降者不能上升，此为一定之理。何以桂枝之性既善上升，又善下降乎？凡树枝之形状，分鹿角、蟹爪两种。鹿角者属阳，蟹爪者属阴。桂枝原具其鹿角形状，且又性温，温为木气，为其得春木之气最厚，是以善升。而其味又甚辣，辣为金味，为其得秋金之味最厚，是以善降。”
此外，张氏还举例“桂枝加桂汤用之治奔豚，是取其能降也”，并进行一番解说，但不能令人信服。奔豚是古代中医的一个病名，豚是小猪的意思，由于此病的证状是有一小团气自下焦往上冲，就像一头小猪往上奔跑一样，所以就叫作奔豚。西医认为这就是一种神经官能症，因为到医院去做各种检查，并不能发现任何异常。中医认为伤寒发汗过多就容易伤心阳，心阳被伤，下焦寒气水邪之类上冲，就引发了奔豚。在《伤寒论》和《金匮要略》里，导致奔豚的病机，一个是心阳被伤，下焦寒气上冲；还有一个是心阳不足，水邪上冲；再有就是在《金匮要略》里提到的肝气郁结，郁火上冲。其中，水邪上冲的用苓桂术甘汤；郁火上冲的用奔豚汤；而寒气上冲的用桂枝加桂汤。很明显，张氏在论述的过程中只提及到心阳被伤而寒气上冲的奔豚。所谓桂枝加桂汤，就是在桂枝汤中，把桂枝的量由三两加到五两，加重桂枝在这里的作用很明显就是为了治疗被伤之心阳，通过加强温补心阳的效果，以强心振阳来威镇下焦寒气。所以，桂枝在这里尽管显效在降，但它的实际作用机制并不是这样。
