1324年1月8日，威尼斯商人旅行家马可·波罗去世

马可·波罗（又译马可·孛罗、马哥·波罗、马哥孛罗，1254年9月15日－1324年1月8日）是威尼斯共和国商人、旅行家及探险家。据本人说他曾随父亲和叔叔通过丝绸之路到过中国，担任元朝官员。回到威尼斯后，马可·波罗在一次威尼斯和热那亚之间的海战中被俘，在监狱里口述其旅行经历，由鲁斯蒂谦写出《马可·波罗游记》。他的游记让欧洲人得以了解中亚和中国，对东西发展有很大的贡献。

马可·波罗的肖像

马可·波罗具体的出生日期和地点并不是很清楚，当前的说法都只是推测。大多数历史学家接受的可能的出生地是威尼斯。有些传记作家认为，马可·波罗出生在科尔丘拉岛（现属克罗地亚），但没有证据支持。使用最多的马可·波罗的出生时间是“大约公元1254年”。他的父亲尼科洛和叔叔马费奥在其出生前就已经出发去做生意了。马可·波罗的母亲很早就去世了，由姑妈和叔叔带大。曾受过很好的地理教育，学习了许多商业科目（如外国货币、估价、管理货船），但是对拉丁语所知不多。

马可波罗的父亲于1271年动身前往中国，并且带上了他的儿子马可。他们从威尼斯乘船到黑海南岸登陆，然后从陆路辗转于1275年抵达元上都（开平），随后又抵达大都（北京）。马可的聪明一直非常讨忽必烈喜欢，封他许多官，也派他到各地为元朝皇帝的使者。马可·波罗去过中国很多地方和见到许多比欧洲先进的文化成就。

《马可·波罗游记》插图

据他自己说在马可波罗动身回欧洲之前，方济各会神父孟高维诺受罗马教皇尼古拉四世派遣，于1291年经海路抵达中国泉州。1292年，马可·波罗和父亲叔叔受忽必烈委托，从泉州出发经海路护送蒙古公主阔阔真到伊儿汗国成婚。忽必烈答应他们，在完成使命后，可以转路回国。1295年波罗一家人回到欧洲。

波罗一家人回到欧洲后，定居威尼斯。当地人很喜欢来听他们讲诉在东方的经历，但是大多并不相信他们说的奇人怪事。

1298年马可·波罗参加威尼斯与热那亚之间的海战。战败被俘，在监狱里花了几个月讲他在中国的经历给同狱的同伴听。鲁斯蒂谦写出的书是普罗旺斯语，出版之后很快翻译到其他欧洲语言。由于马可·波罗在给狱友描述自己在中国等地的见闻时，老是说“百万这个，百万那个”，故他被人称作“百万先生”，而这本游记也因此被称作Il Milione（百万）。在中国、日本等地则被称为《马可·波罗行记》、《东方见闻录》等。原书现已遗失，几个翻译的版本并不太一样。这本书非常流行，在当时没有印刷术的欧洲是很难得的。

杭州西湖边的马可·波罗塑像

马可·波罗是否到过中国，一直惹来重大争议。大多现代历史学家相信马可·波罗确实到中国，因为他描述了远东生活的很多细节，如纸币、大运河、蒙古军、煤炭、白酒、石棉、虎，皇家邮政系统的结构。他提到中国对日本古称，是日本在西方文学里第一次出现；他描述的大都附近的一座桥也较像卢沟桥。

也有学者认为是马可·波罗只在中东黑海遇上多名波斯商人，从其口中听说中国、蒙古帝国、日本等地的故事，实际上从未到过距离黑海数千公里之遥的远东多国。大英图书馆的中国文献部门主管弗朗西丝·伍德曾在1995年出版《马可波罗到过中国吗？》，指出马可·波罗在游记中从未提及过缠脚、筷子及万里长城等中国事物，中国官方文献亦无马可·波罗家族与中陆有直接联系的纪录，其家族财产中甚至没有任何来自中国的物件，因此推测他根本未到过中国。