1841年1月26日，英军根据《穿鼻草约》登陆大清香港岛并实施占领

清军水师与英国海军在广东虎门穿鼻湾激战

英国东印度公司在康熙三十八年（1699年）成功地成立往返中英两国的海运企业，然后有很多英国商人来到中国。东印度公司在康熙五十年（1711年）在广州成立了一个贸易站。因英国需在中国大量采购茶叶，而中国不需向英国购货，故导致英国严重贸易逆差，几近出现白银荒。后来英国人向中国倾销鸦片，平衡两国贸易，但此举使中国出现贸易逆差，白银大量外流，致通货膨胀；民众也因吸食鸦片而损害健康。

此外，英国也一直寻找中国附近的一个地点作为驻地以便交易，舟山群岛、香港岛等皆在考虑之列。

第1任香港行政官查理·义律

1839年，中英两国的贸易磨擦终导致第一次鸦片战争。1841年，清朝被英国打败，英国海军的查理·义律与清朝大臣琦善谈判，英方拟订《穿鼻草约》，内容包括将香港岛割让予英国。义律根据协议，于1841年1月26日登陆今上环水坑口街一带，并占领香港岛。

但清政府认为琦善无权占地而不承认穿鼻草约，并将琦善革职。而当英国政府收到《穿鼻草约》的消息后，亦对条约中无提及开放通商而大为不满，于是改派砵甸乍为全权代表到中国。

其后第一次鸦片战争战事扩大，英军先后攻占厦门、宁波、上海、镇江，抵达南京下关。清政府被迫命耆英于1842年8月29日签订《南京条约》，正式将香港岛割让予英国。

璞鼎查爵士（谈判桌右方）与耆英（谈判桌左方）在HMS皋华丽号上签署《南京条约》

清朝在1856年至1858年爆发的第二次鸦片战争中节节败退，驻港英军于1858年向海军部提出占领九龙以作屏卫香港岛之用，1860年2月，英国驻广州领事巴夏礼派兵占领尖沙咀一带，并迫当时的两广总督劳崇光于3月21日在广州将以九龙半岛划一条线，由昂船洲的北端直至九龙炮台以南附近之土地永远以每年500両租金租用予英国。其后，两国于1860年10月签订《北京条约》，把九龙半岛界限街以南部分由永远租用改为永久割让，纳入香港殖民地，交由英国管治。

九龙半岛南端的割让，有助英国确保维多利亚港的安全。当时九龙半岛上的新边界只用矮铁丝网分割。