汉字是纪录语素的表意文字。汉字记录的语言单位是语素；汉字是根据它所记录的词的词汇意义来构形的。因此给阅读古汉语以许多便利，但也给研究古汉语语音带来一定的困难。
古汉语大部分是单音节词、一个语素就是一个词的情况居多，基本上一字一词，人们习惯用字作单位来说词，甚至把词称字。
词是语言的建筑材料，而字是语言的称号。字除了从词那里接受了已经结合了的意义关系外，还有它自身的形成----字形。
一般所说的字的形音义，主要是指词的音义和字的形。字的音义是词的音义的投影和间接表现。字和它所代表的词两者结合起来才有形音义 三方面的因素。一般所说的字音和字义，实际上指的正是词的音和义。
汉字据义构形，传统分析汉字构形的方法是六书。
六书之名最早见于《周礼》，东汉的学者班固在《汉书·艺文志》中，许慎在《说文解字·叙》中都对六书分别作了解说。这三家的叫法相排列次序各有不同，后代学者研究和诠释六书，在次序上主要是采用班固的说法，在称呼上则采用许慎的说法。
许慎在《说文解字·叙》里给六书下的定义是：一曰指事，指事者，视而可识，察而见意，上下是也；二曰象形，象形者，画成其物，随体诘诎，日月是也；三曰形声，形声者，以事为名，取譬相成，江河是也；四曰会意，会意者，比类合谊，以见指伪，武信是也；五曰转注，转注者，建类一首，同意相受，考老是也；六曰假借，假借者，本无其字，依声托事，令长是也。
象形就是直接画出词义所概括的事物的外形；指事就是画出词义所概括的有关事物以暗示某些无法直接画出的特征；会意就是画两个形体通过它们彼此的关系来显示一个意义；形声就是取两个已造出的形体，一个取义，一个取声合成一个新义；转注和假借都是讲字和安的关系，转注是把类似的意义灌注到同一个义符中去再造一个新字，假借是词义发展以后不造新字仍用旧体，都不是分析汉字的结构。
象形与指示：象形字都是具体形象的描写，而指示字却包含了抽象的指示事物的符号，甚至全由抽象符号构成。
象形与会意：象形字由具体形象来表意，通常只用于表示一定形体的物体，很难用于表示意义抽象的或没有具体形象的概念，会意字则由若干个意符相互构成一种联系，来表达某意义？所表达的意义比较抽象。象形字是独体字，会意字是合体字。
指示与会意：会意字由若干个意符构成，每个意符基本上由它的形象来会意，指示字则包含了抽象的指示符号，甚至全由抽象符号构成。
会意与形声：形声字由形符和声符两部分构成，形符表示字义的类属，声符表示字的读音；会意字则由若干个意符相互构成一种联系来表达意义，会意字的构成一般没有表音成分。
形符（形旁、意符、义符）：形声字中表示字的意义范畴的偏旁。
声符（声旁、音符、声首）：形声字中表示字的读音类别的偏旁。
省形：由于求简或结构匀称的要求而省去了形声字形符的某一部分。
术语：“从某省，某声”（？、星、耆、釜、考、晨）
省声：由于求简或结构匀称的要求而省去了形声字声符的某一部分。
术语：“从某，某省声”（累、雷、徽、？、毫、？、融）
亦声：指某些会意字中，一个偏旁又表示了这个字的读音。实际上是会意字兼形声字。
术语：“从某某，某亦声。”或“从某从某，某亦声”（忘、仲、汲、萍、贫、娶）
六书之说统治中国传统文字学一千多年，但有明显局限。
它不能概括造字的全面情况；用分析篆书前的古文字有困难；分类不尽合理。
金文 西周秦文字：大篆（籀文） 小篆
商 →周 →战国 （保持传统） → 秦
甲骨文 东方六国文字：古文 秦隶 （变异较大） →西汉：隶书 →东汉：草书（章草）、行书 →魏晋：楷书（真书）
最早成系统的文字，现在已知的文字是商代文字。
商代金文比甲骨文更具有图画性和原始性，表现为：金文较庄重正规，甲骨文较草率；文含有块面笔画，甲骨文为廓空的线条笔画。
西周金文从早期至晚期的变化：块面笔画线条化；扭曲笔画平直化。
战国文字反两大类（见上）
秦王朝命李斯等将大篆文字整理成规范化文字，即小篆。
篆书（不限于小篆）的草率写法演变为隶书。这种演变始于战国晚期。
西汉中期以后，隶书由草率文字转化为正规文字。这是汉字由图画性走向符号化的第二个里程碑。隶书的产生是古今文字的分水岭。
概念：汉字由篆书到隶书的变化。
隶书与篆文相比，发生了两方面的巨大变化：
一是大量出现偏旁简化和形体省并，使汉字的形体结构发生了显著变化，以致许多隶书破坏篆文原有的“六书”结构。
二是隶书变圆笔为方笔，变连笔为断笔，变曲笔为直笔，而且笔画有明显的粗细提顿变化，末笔大量出现挑势，彻底改变了从金文到小篆的以圆转笔画为特征的书写风格，象形意义完全破坏。
西汉中期以后，隶书由草率文字转化为正规文字。这是汉字由图画性走向符号化的第二个里程碑。隶书的产生是古今文字的分水岭。
概念：凡文献中的用字，如果它所记录的词不是该字的本义或引申义，这个字就是假借字。
类型
一、本无其字的假借（“六书”之一）。某些词原先并没有为它专门造字，而从现有的文字中选取某些同音字来记录它。
（1）某些词本无其字，一直使用假借字
a．假借字被借用后，成为只表示借义的专用字，而为其本
义造新字（一般称为后起字）
莫—暮 然—燃 其—箕 乎—呼 午—杵
b．假借字被借用后，即表示借义又表示本义。
（2）某些词本无其字，假借字使用一段时期以后，为假借字另造新字（一般称为后起本字）
辟—避 戚—慼 乌—呜 采—彩
二、本有其字的假借——通假。某些词原先已有专用字，但由于种种原因原因，书写者没有使用本字，而另外找一个读音相同或相近的字来代替它。
类型
经常通用：伸信 疲罢 叛畔 蚤早
偶尔误用：牾寤 告？ 塊蒉
借字通用：亡物 伯霸 何荷 彫雕
假借字：本无其字的假借，无法补出本字，永远借用。通假字：本有其字的假借，可以补出本字，临时借用。
“本字”和“借字”：都是就古书中的用字现象而言的。 “本字”指用于表示本义（通常还包括引申义）的字。
“借字”又叫“假借字”，一般指文献中不是表示本义和引申义的文字“本义”和“借义”：都是指 古书中汉字所表示的词义而言的。“本义”有两个既有联系又有区别的概念。与“引申义”相对的“本义”除造字时所表示的词义；与“借义”相对的“本义”除指造字本义之外，通常还包括常见的引申义。“借义”又叫“假借义”，指古书中的文字所表示的不属于本义和引申义的词义。
后起本字：后人为区别用法，而为引申义和假借义另造的本字。
简言之：通假字就是指古书中本有其字的同音或者音近替代字，例如：蚤通早 被通披 罢通疲 财通才通假字和假借字的区别在于通假字是本有其字的借用，假借字是本无其字的借用。
概念：古今字又称区别字。为减轻古字多义的负担，它是在原有形体基础上，增加义符事更换义符、声符而后创造的区别字，这种反映同一概念先后产生的字，合称为古今字。这样一对或一组古今同词异形而又有区别意义的一组字就叫。古字先出，今字是为承担古字某一部分意义而后造的字。即同一个词在不同的时代用不同的字来表示，在前的叫古字，在后的叫今字。
原因：一字多义（包括本义、引申义、假借义）是古今字产生的主要原因。
概念：指读音（通常包括古音）相同，意义（通常包括本义和各个义项）相同，而形体不同的文字。两个或几个异体字它们的读音和意义完全相同，只是形体不同，它们之间可以互相取代。
概念；简化字和被简化的繁体字和称为繁简字。这里的“繁简字”有其特定的含义。简化字特指一九五六年国务院公布的《汉字简化方案》所颁布的简化字，繁体字特指与简化字相应的繁写楷书字体。繁简字，指的是繁体字和简体字，它们的意义相等，声音相同，但是笔画有多少之别。
古今字与假借字：两者有交叉现象，但看问题的角度不同。古今字立足于时代的不同和用法的分工；假借字则立足于文献中文字所表示的意义跟本义是否有关。
异体字与假借字：异体字与假借字都具有通用功能，两者最根本的区别在于本义是否相同。本义相同的是异体字，本义不同的则是假借字。并且，一般而言，异体字的通用是无条件的，假借字的通用是有条件的。
异体字与古今字：异体字与古今字中的一部分都具有本义相同的现象。两者的根本区别在于用法是否有分工，用法没有分工的是异体字，用法有分工的是古今字。
繁体字与异体字：繁简字当中有一些原本是异体字，但是，古书中的异体字并不都是繁简字。
