滚滚长江东逝水
但是注解《论语》的大家们，对孔子“临川一叹”着墨并不多，大概是因为相比于《论语》中其他的孔子与弟子们的对话场景，这本是极平简的一幕，而无需赘言？的确，以江水东流比喻时间不停地流逝，从而显得个人一生的渺小与短暂，是再平常不过的理解了。
既往的时事如同这奔流的江水，不可追复，更不因昼夜的交替而停止。那些在当时看来足以惊天动地的人和事，如今都只被时间之流冲刷得只剩下一个个名称，不至于在后世中湮没无闻。更何况，还有多少的人、事，并不会被历史铭记，默默地消失在自己的时空里。如此，沉湎于过去的荣辱沉浮中，于当前的境地，徒增无益。不如让心胸更开阔一些，视个人的生命长度，如沧海一粟，不忧生也不惧死，珍惜现有时光，欣欣然地去完成自己应当完成的使命。
孔子像
孔子的一生，如同这昼夜不息的江水，一路向海，充满力量。他以恢复周礼为职志，惟愿能使“老者安之，朋友信之，少者怀之”，不惜“仆仆于道路”，周游列国14年，向各国国君宣扬自己的仁政主张，但是均不被采纳。他和弟子曾经被困于陈蔡之间，有绝粮之危，却依然弦歌不断。最后由卫国返回到鲁国，删《诗》、《书》，订《礼》、《乐》，赞《周易》，修《春秋》，他集上古文化之大成，为后世保留下了三代以前的历史文化精华，也开创民间讲学之先河，使得六艺之学平民化。他是雅斯贝尔斯口中的轴心文明时期思想范式的创造者，他的“仁”的思想犹如一个巨大的水源，后世每一次新的飞跃都绕不过他。
徐子曾问孟子：孔子为何如此称赞水呢？孟子说：源头里的泉水滚滚涌出，日夜不停，注满洼坑后继续前进，最后流入大海。有本源的事物都是这样，孔子就取它这一点罢了。如果没有本源，像七八月间的雨水那样，下得很集中，大小沟渠都积满了水，但它们的干涸却只要很短的时间。”
高山仰止
这只是从水自身而言，在结尾处，孟子指出了水的这番形象和个人修养的关系：如果一个人的声望超过了实际情况，君子认为是可耻的。孟子认为，个人外在的行为若只是为了获得好的名声，必然如无源之水，不能长久，唯有从内心培养起正确的动机，并且根据这样的动机去行事，才是名实相副，这样的行为对个人修养所产生的积极影响，才会源远流长。
相比于孟子仅取水因有源头，才能昼夜流逝而不枯竭这方面特征来解释孔子的“临川之叹”，荀子在《宥坐》篇中更为详细地列出了水所具有的值得人去效仿的德行。
源远流长
子贡问站在水边的孔子：君子为什么见到大江大水必定要观去观赏呢？
孔子说：因为它普遍地养育万物而无所作为，就好像德操；它流向低处，弯弯曲曲，遵循一定规律，就好像正义；它浩浩荡荡，奔流不息，没有穷尽，就好像道；掘开堵塞，使它通行，它就随即奔腾向前，好像回声应和原来的声音一样，即使百丈深谷也不怕，就好像勇敢；它注入量器时一定很平，就好像法度；注满量器，不需刮板刮平，就好像公正；它柔弱细小无微不至，就好像明察；各种东西在水里淘洗，就会变得洁净鲜美，就好像善于教化，它百转千回必然向东，就好像意志。水有这些好德处，所以君子看见大水就要观赏它。
