即将退休！开普勒太空望远镜燃料耗尽，已发现2千多颗系外行星！

自2009年3月部署以来，开普勒太空望远镜一直是外行星搜寻者的福音。截至2018年3月8日，共有3743颗系外行星被确认，其中2649颗是由开普勒望远镜发现的。

与此同时，该望远镜也遭遇了技术挑战。这包括两个反作用轮的失效，这严重阻碍了望远镜执行其初始任务的能力。

然而，开普勒团队通过使用少量的推进器燃料来补偿失败的反作用轮，能够将望远镜返回到稳定的结构中。

不幸的是，在进行了近四年的K2观测运动之后，开普勒望远镜现在正在耗尽燃料。根据其剩余的燃料和消耗率，NASA估计望远镜的任务将在几个月后结束。

多年来，开普勒太空望远镜一直在使用中转法(又称凌日光度法)在遥远的恒星周围寻找行星。

这包括对亮度周期性下降的监测恒星，这是由行星在恒星前面经过(即凌日)造成的。在所有用于搜寻系外行星的方法中，运输方法被认为是最可靠的，总共有2900项发现。

首先，开普勒任务的持续时间超过了所有人的预期。自从K2运动开始以来，望远镜就被要求每三个月更换一次视野，进行一次新的观测活动。

根据他们最初的估计，开普勒团队认为他们有足够的燃料来进行10次以上的运动。然而，特派团已经完成了16场战役，球队才17日开始。

作为开普勒太空望远镜任务的系统工程师，Charlie Sobeck在最近的NASA新闻发布会上解释道:

“我们目前的估计是，开普勒的燃料箱将在几个月内枯竭——但我们对它的性能感到惊讶!”因此，尽管我们预计飞行业务将很快结束，但只要燃料允许，我们就准备继续。

“开普勒团队计划在剩余的时间里收集尽可能多的科学数据，并在燃料动力推进器丢失之前将其发回地球，这意味着我们不能将航天器用于数据传输。”我们甚至计划用最后一点燃料来做最后的校准数据，如果有机会的话。

因此，尽管任务即将结束，科学团队希望尽可能多地收集科学数据，并在那之前将其发回地球。

他们也希望利用望远镜的最后一点燃料收集一些最终的校准数据，如果机会出现的话。由于他们不能给飞船加油，他们希望停止收集数据，这样他们就可以使用最后的燃料，把飞船带回地球，把它带回家。

索贝克说:“如果没有气体压力表，我们就一直在监测宇宙飞船是否有低燃料的警告信号，比如燃料箱的压力下降和推进器的性能变化。”

但最终，我们只有一个估计——不是精确的知识。这些测量帮助我们决定我们可以轻松地收集科学数据的时间。

这是许多NASA任务的标准做法，在那里有足够的燃料进行最后一次机动。

例如，卡西尼号的任务必须要保留燃料，以便降落到土星的大气层中，这样它就能避免与它的卫星相撞并污染潜在的生命环境。

卫星还定期进行最后的演习，以确保它们不会撞到其他卫星或落到地球上。

虽然像开普勒太空望远镜这样的深空任务不存在撞击地球或污染敏感环境的危险，但这一最终策略的目的是确保科学团队能够从航天器中挤压出每一滴数据。

所以在任务结束之前，我们可以期待这个备受崇敬的行星猎人会给我们带来一些惊喜!

在未来的几年里，下一代望远镜将会在太空中搭载开普勒和其他太空望远镜的位置。这些望远镜包括正在进行的太阳系外行星测量卫星(TESS)，该卫星将在2018年4月发射后不久进行交通调查。

到2019年，詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)也将进入太空，并利用其强大的红外仪器协助搜寻系外行星。

因此，当我们即将告别开普勒任务时，它的遗产将继续存在。事实上，系外行星发现的日子才刚刚开始!

请继续关注开普勒和K2科学中心的最新进展。