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曾国藩和湘军占领武昌后，取得了清廷前所未有的胜利，挽救了摇摇欲坠的大清局势，咸丰帝大喜过望，下诏命曾国藩“署理湖北巡抚”，因惧怕湘军做大，后又追加一道圣旨“毋庸署理湖北巡抚，赏兵部侍郎衔”，由陶恩培补授湖北巡抚。 湘军虽攻占武汉三镇，但并未打垮太平军西线主力，曾国藩开始筹划夺取九江，他与新任湖广总督杨霈商定了一个水陆并进，先破太平军田家镇、半壁山江防，进而夺占九江的三路进军计划。随后，湖广总督杨霈集结了湘军和湖北的绿营，开始兵分三路进攻田家镇：南路由塔齐布和罗泽南分统湘军兵勇沿长江南岸进攻鄂东大冶、兴国；中路由杨载福、彭玉麟统领，曾国藩与李孟群率后队继进；北路由杨霈、桂明率绿营兵进攻蕲州、广济，预定三路会师于田家镇，总兵力一万余人。 田家镇处于湖北、江西交界，扼长江咽喉。此时，太平军杨秀清已于10月15日将湖北交由燕王秦日纲统理，命其率领太平军在湖北田家镇、半壁山一线长江的两岸沿江筑起了长长的江防要塞，太平军在田家镇至蕲州40里江岸修筑了许多木城，安置炮位，并且在在田家镇与南岸半壁山之间的江面上横跨二道大铁索、铁链之下排列小船数十只，配以枪炮，两岸筑建有营垒，为加强防御，杨秀清还专门派人从天京送来一座木簰，作为江中堡垒。至此，从武汉退回和从下游来支援的太平军号称有十万人。 1854年11月7日，武昌清军经半个月休整后，塔齐布和罗泽南又开始分批由水陆沿江东进。11月11日，湘军塔齐布、罗泽南两支湘军分别攻占了长江南岸的大冶、兴国，逼近了田家镇的南岸要塞，不久罗泽南部进扎半壁山下，塔齐布部进扎半壁山东南十里的富池镇。 11月20日起，双方于半壁山进行了十分激烈的攻防战，湘军派百余人缒崖而下，将横江铁链砍断。23日，秦日纲亲自督军二万与罗泽南等部湘军再战，又大败损失了数千人，余部退至田家镇，半壁山随即失陷。 11月24日，自芜湖率援军赶到的韦志俊、石镇仑、韦以德等配合秦日纲督军自田家镇分路渡江，进攻占据半壁山之敌。鏖战竟日，太平军各路俱败，石镇仑、韦以德等千余人阵亡，此时，湘军陆师在田家镇南岸击溃了太平军秦日纲部2万余人，三战全胜，燕王秦日纲率太平军残部逃回到江北大营。11月29日，秦日纲因兵力不足，只得调陈玉成回防田家镇，湘军水师趁机跟进，水师彭玉麟、杨载福与陆师塔齐布、罗泽南聚首，确定了用水师破横江锁链、陆师攻太平军营垒的联合作战计划。 壁山被湘军攻陷后，陈玉成于11月29日令水营突围下驶，于是湘军水师得以顺流而下。12月1日，杨载福与塔齐布等商讨进攻田家镇的计划。12月2日，湘军水师三路并进，曾国藩亲自指挥两路大军夹击太平军，用新式洋炮狂轰牛肝矶炮台和吴王庙营垒，湘军战船出动，齐布督同罗泽南等率陆师六千人，在南岸助水师声威。冒着太平军的岸防炮火，湘军战船出动，直至铁链之前，熔断横江铁索，直插下游15公里的武穴，切断了田家镇太平军的退路，烧毁长江江面战船4000多艘，俘虏500多艘。太平军遭此惨败，军心立刻动摇。 12月3日凌晨，秦日纲与韦俊自焚田家镇营垒，率主力放弃田家镇大营，东撤50公里至鄂皖交界的黄梅县，经田家镇一战，太平军苦心经营的田家镇、半壁山江防被湘军彻底突破，平军主力由此被逐出湖南、湖北。 咸丰帝闻讯太平军兵败田家镇，非常高兴，拟手诏一封，对湘军水师大加褒奖，并将湘军水师战法在长江两岸诸省水师中全面推广。湖南各地官民纷纷解囊，筹资建设造船厂，修造战船供应湘军。1855年初，湘军水师开始进逼田家镇以东65公里的长江重镇九江。
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