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如果你吃过玉米，沉浸于调味品带来的味觉盛宴，换过汽车轮胎，或者种植过一株兰花，那么你就应该感谢华德箱。当然，你也可能会把19世纪欧洲殖民主义和入侵植物物种的迅速扩散归咎于这个由玻璃制成的封闭容器。 历史上，这个小小的玻璃容器掀起了巨大的变革，它改变了全球生态、助力了欧洲殖民扩张。那么，它是如何发挥这么大作用的呢？
华德箱诞生的故事 华德箱是由19世纪的伦敦东区医生、业余园艺家纳撒尼尔·巴格肖·华德发明的。华德非常热爱植物，他收集了2.5万个植物标本，想建立一个庞大的露天花园，然而伦敦大气污染严重，高浓度煤烟和硫酸几乎杀死了所有植物。 1829年，华德无意中发现，密封在玻璃罐里的一些蕨类植物和一种草本植物竟然活了下来。他很快发现了其中的奥秘：白天，水汽会蒸发，在玻璃上凝结，然后在晚上冷却后回到土壤中再供给植物，而植物透过玻璃仍可获得光照，进行光合作用。当这样的微循环建立起来后，密闭玻璃容器中的植物虽然生长缓慢，但依然能够存活。华德随后改进了这个玻璃箱，发明了华德箱。 当时许多专业的植物学家已经知道了温室的概念，即利用太阳辐射加热空间，创造一个对植物来说更温暖的环境。温室系统与华德箱的原理和结构相似，但温室植物常常需要额外浇水，还需要人工干预，温室理论也没有得到实际应用。 而在密闭环境里种植植物的想法是开创性的。华德箱本质上是一个几乎完全封闭的空间，它利用水汽冷凝和蒸发的过程来保持湿度，这个系统可以自我调节，也不需要额外浇水。这一特性使华德箱有一个非常好的用途：不论外界天气如何，里面生长的植物可以长途运输。 此后，一场在生态领域、食品领域、乃至政治领域的变革悄然兴起。
促进全球植物贸易 在华德箱发明之前，人们也想将一个地方的新奇植物移植到另一个地方，但他们只能运输植物种子，或干燥的根茎，因为如果移植活植物的话，海运过程中咸湿的空气、缺乏光照和淡水，都会杀死它们。 华德箱改变了这一情况。人们可以将活的植物放进华德箱，将玻璃容器放在船的甲板上。在那儿，植物苗可以利用光照进行光合作用，而箱子内的湿气会给它们提供水分，保护它们免受盐雾腐蚀，由此植物的成活率大大提高。 全球植物贸易因此兴起。殖民者们开始频繁地将其他国家的经济作物引入殖民地种植。20世纪早期，法国殖民者将超过4万株植物引入殖民地。英国人将中国的香芽蕉引入萨摩亚群岛，如今已成了那里的主要经济作物。而美国冒险家们利用华德箱进口了包括兰花、牛油果在内的许多植物。全球植物分布和生态都因这个玻璃箱而改变。 华德箱也使得所有社会阶层的饮食得以改变。英国人靠引进毛里求斯的卡文迪什香蕉，吃上了香蕉，又借助华德箱，将印度的芒果传播到澳大利亚。荷兰人将桂皮、丁香引入到亚洲殖民地，爱好美食的中国人逐渐将它们变成独特的调味品。 成功的生态运输也激发了大众的兴趣，引领了时尚潮流。中产阶级家庭最先购买华德箱，来经营他们的家庭花园。在公共园林，园艺也因这些新到来的装饰性植物而繁荣。日本的金银花、散松、松树等漂亮的装饰性植物，被引入世界各地的丛林和花园，为公园添上了靓丽风景。 现在世界著名的植物园——英国皇家植物园，在华德箱发明之前，院内植物稀少，知名度很小，但在华德箱发明之后，在15年内，引进的植物比过去的100年多了15倍。
曾用于偷盗中国茶 许多国家农业领域的垄断地位也因华德箱而结束。 首先遭殃的是中国。英国人爱好喝茶，茶叶贸易占英国国内生产总值的十分之一，是英国重要的税收来源。但是，其他国家生产的茶叶质量太差，不能与中国茶媲美。1757年后，英国开始在印度种植鸦片，卖到中国，再用卖鸦片的钱买入中国茶。鸦片战争后，英国人担心中国会禁止茶叶出口，以报复英国，便决定采取行动，盗取中国茶。在以前，这是不可能完成的任务，因为只有少量种子能在旅途中存活。可是华德箱的问世使偷窃中国茶成为可能。 当时世界最大的商业间谍罗伯特·福特尼是这次偷窃行动的负责人。1848年，他与英国东印度公司合作，在中国采集茶树苗，最终从上海运走了1.3万株树苗。此举使印度茶叶贸易得到极大发展，在罗伯特的有生之年，印度超过中国，成为世界最大茶叶生产国，由此产生的收入源源不断地流入英国。1858年，在南北战争前夕，欧洲新贵们又用华德箱将中国茶叶走私到美国。 橡胶作为制造车胎的材料，对自行车和汽车的迅速普及产生了巨大作用。然而，在19世纪初，巴西几乎垄断了全世界橡胶的生产。1876年，英国人亨利·魏克汉以每1万粒橡胶树种子10英镑的价格，采集了7万粒橡胶树种子，从巴西运至伦敦皇家植物园，待橡胶树种子发芽后，又用华德箱运到印度，开辟橡胶种植园。随着印度大量生产橡胶，巴西的橡胶生意遭到了巨大打击。
助力与疟疾的斗争 华德箱还有一项重要的贡献就是帮助人类与疟疾做斗争。 疟疾是一种通过蚊虫叮咬而传播的传染病，会让人发烧、畏寒，严重者会致死。疟疾最初流行于热带及亚热带地区，欧洲人在向全世界殖民扩张前，并不知道这种疾病的厉害。直到欧洲殖民者踏上热带非洲和亚洲热带丛林的土地后，凶猛的疟疾令他们谈之色变。 这时，人们发现金鸡纳树的树皮含有奎宁——一种能杀死疟原虫的生物碱。人们只需要蒸馏金鸡纳树的树皮，就能提取出奎宁。1860年，克莱门特·马卡姆用华德箱把金鸡纳树运出南美洲。次年，金鸡纳树就在印度大规模种植，之后又从东南亚扩散到荷兰。可以说，金鸡纳树的广泛种植对欧洲国家的发展至关重要。没有金鸡纳树，欧洲就不可能对非洲和其他热带地区殖民。所以，一定程度上，华德箱让欧洲大国实现了全球扩张。而一旦殖民地被建立起来，华德箱又被用来运输经济作物的种苗，如香料和咖啡，供殖民者改造当地环境，以便长久定居。 当活的植物被密闭的玻璃箱从地球一边转移到另一边时，谁能想到最终结果竟然是改变世界！如今，华德箱早已退出历史舞台，但想想这个简单的玻璃容器竟然促进了茶叶和现代交通工具的普及，推动了全球生态变化，的确有点厉害。 选自《百科新说》 |
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