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公元前195年，刘邦在长乐宫病死，同年，他的儿子刘盈即位，即为汉惠帝。刘盈即位时，只有17岁，加上生性仁弱，对母后的残忍和骄横极为不满，但又无力反抗，加过朝中大权都被太后吕雉把持了，最终忧郁成病，公元前188年，年仅23岁的刘盈病死。于是刘盈的母亲吕后立少帝，并由吕后临朝称制。四年后，少帝被废，吕后开始立恒山王刘弘为帝。吕后临朝，极力培植吕家势力，削除刘家势力，先是杀了刘邦的儿子赵王刘友，后让自己的兄弟做了各地的藩王。吕台、吕产、吕禄及吕通都封了王，吕家势力不断壮大，刘邦“非刘不王”的限制被打破。刘氏宗族和大臣们对吕后都深感愤慨，但都惧怕吕后的残暴而敢怒不敢言。
公元前180年七月，吕后因病去世。吕氏的诸侯王，害怕刘氏迫害，于是在同年九月，吕禄家中秘密讨论造反之事，夺取刘汉政权。这次密谋的消息传到了刘氏宗室——齐王刘襄那里，为了保卫刘氏的江山，他决定起兵讨伐诸吕。吕禄女婿朱虚侯刘章随同东牟侯刘兴居将此事告知齐王刘襄，刘襄派使者到齐国以东的琅邪国（都城东武，今山东诸城），说吕氏发动变乱，请琅邪王赴齐都临淄面商大事。琅邪王刘泽赶往临淄却被齐王软禁。齐王刘襄随即调集军队，高举“率兵消灭不应当为王的人”的旗帜发兵西进。相国吕产派遣大将军灌婴率兵迎战。灌婴本来是汉室开国元勋，是忠于刘氏王朝的重要人物，领兵到荥阳后，安营扎寨，倒戈并派人与齐王联合，按兵不动，只等吕氏集团反叛，以率兵击之。刘章与太尉周勃、右丞相陈平暗中联系。吕产得知齐王与灌婴联合，连忙进宫挟持太子。
在长安城里，太尉周勃、右丞相陈平等私下密谋策划，设计让上将军吕禄交出了兵权。周勃、陈平通过典掌皇帝符节的襄平侯纪通获得兵符，诈称皇帝敕命太尉统领北军。周勃进入北军军中，号令“拥戴吕氏的袒露右肩，拥戴刘氏的袒露左肩！”。大家纷纷袒露左肩，呼声震天。周勃很顺利地将北军控制，成为反吕的一支主要部队。接着，陈平再让周勃协助刘章控制南军，并严守军门。又下令平阳侯曹窋转告禁军卫尉不准相国吕产进入殿门。周勃命令朱虚侯刘章率兵千人以进宫护卫皇帝为名，伺机捕杀了统率南军的相国吕产。后又捕杀吕禄，并分派人手去捕杀诸吕，不论老少吕氏一族不管男女老幼全部族诛。至此，吕氏集团被剿灭，统治大权又回到刘氏集团手中。
诸吕之乱平定后，周勃、陈平等大臣密商选立皇帝。刘泽假意向刘襄提出，前往长安，游说众臣立刘襄为天子，但他到了长安后却说：刘襄的舅舅驷钧不是善类，如果立了刘襄，等于又要让“吕氏当国”这剧本重演一次。大臣们非常畏惧外戚势力再度发生，经讨论，大臣们一致认为，代王刘恒适合即帝位。因为现即帝位的少帝和各位王子都不是惠帝亲生（此论现存争议），代王却是汉高祖的儿子，而且为人宽厚，待人仁慈，其母薄氏也很善良，不会出现拥尊自立的现象。最为关键的一点是代王年龄最大，全国上下无可争议。于是，周勃、陈平等人亲迎代王人长安而即帝位。闰九月，代王刘恒一行由代到长安，在群臣拥戴下即皇帝位，是为太宗孝文皇帝。刘恒即位后，大赦天下，积极推行休养生息政策，开创了汉朝盛世。
刘恒是汉高祖刘邦的第四子，母亲薄姬在秦末原为魏王魏豹妾。楚汉战争初期，魏豹附汉而又叛汉，乃为汉将韩信、曹参败俘，后被汉将周苛所杀。因此薄姬也成了俘虏，不久被送入织室织布。后刘邦见她有些姿色，就纳入后宫。汉高祖四年（前203年）初，刘邦坐在河南宫内成皋台上，管夫人和赵子儿两位美人相伴，她们在一起谈笑当年与薄姬的约定。汉高祖听到后，问她们笑什么，两人将实情全部告诉了汉高祖。刘邦内心感到伤感，怜悯薄姬，当天就把薄姬召来并与她同房。薄姬说：“昨夜我梦见有苍龙盘踞在我肚子上。”汉高祖说：“这是显贵的吉兆，我为你促成这件好事。”这一次同房，薄姬就有了身孕。
汉高祖四年（前203年），在河南宫内成皋台生下儿子刘恒。自薄姬生下儿子刘恒以后，就很少有机会再见到刘邦。汉高祖十一年（前196年），刘邦在亲征平定代地陈豨的叛乱后，就立八岁的刘恒为代王，都于晋阳（今山西太原）。其后刘恒在他就藩代地的十五年间，与民休息，发展生产，恭俭作则，代地由是大安。另一方面汉初复杂的政治环境养成了他谨慎、沉静的性格。更重要的是这为他即位后成功应对功臣问题与施政打下了良好的基础。
西汉高后八年（前180年），吕后去世，刘邦的旧臣丞相陈平和太尉周勃、朱虚侯刘章携手诛灭了吕氏势力，然后商议由谁来继承皇位，因为他们认为当时吕后立的小皇帝刘弘不是汉惠帝的后代，不符合皇位继承的法统。最后，他们相中了宽厚仁慈名声较好的代王刘恒。于是派出使者去接刘恒到长安继承皇位。
刘恒见到使者，开始并不是很高兴，相反这使他起了疑心，他的属臣们也意见不同：刘恒的郎中令张武等认为有诈，提议以有病不能前往进行推辞，以观察情况的变化；而中尉宋昌认为刘氏江山稳固，不必有所顾虑。刘恒决定用占卜来决定吉凶。结果达到一个“大横”的占卜结果，这个结果表明：大横所裂的纹路很是正当，卜卦人不久要即位做天王，将家族的伟业光大发扬，就像启延续禹那样。卦师向他解释天王即是做天子，比一般的王要高一级。于是刘恒决定入京即位。
但为了以防万一，刘恒在向长安进发的过程中一步步小心从事，深怕中了计，丧命黄泉。一是派舅舅薄昭先到长安探听虚实，二是到离长安城五十里的时候，又派属下宋昌先进城探路。宋昌到达渭桥，丞相以下的官员都来迎接。宋昌到高陵回报刘恒，于是刘恒行进到达渭桥，群臣以臣礼拜见刘恒，刘恒亦谦逊回拜。太尉周勃进言说：“要求赐片刻时间秘密禀陈。”宋昌说：“要是太尉所陈的是公事，就请当着众臣的面奏；要是所陈的是私事，王者是无私的。”太尉周勃就跪着送上天子玉玺。刘恒辞谢说“：请到京都馆舍再议。”最后，小心的刘恒终于在陈平等众大臣的拥戴下平安地住进了未央宫，继承了皇位，是为汉文帝。
因平叛诸吕的日子是正月十五，所以每到是夜，汉文帝都要微服出访，与民同乐，以示纪念。在古代，“夜”同“宵”，正月又称“元月”，汉文帝就将正月十五日定为元宵节，这一夜就叫“元宵”，也叫“元夕”、“元夜”。 |
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