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东汉建国后，汉明帝时外戚马氏犹能谦恭自退，不愿干涉朝政，这只是马后的自我约束。自汉章帝驾崩，汉和帝年幼继位，窦太后临朝称制，任用窦宪掌朝政，始为外戚干政。面对这种局面，和帝只能私下联系宦官（不满窦氏一族的宦官，比如郑众），杀掉窦宪，从窦氏手中夺回权力。顺便一提，汉和帝十岁继位，十四岁除掉外戚揽回权力，比康熙除掉鳌拜时十五岁还略小。
天妒英才，汉和帝仅二十七岁驾崩，由刚满月的婴儿汉殤帝继位，邓太后掌实权（这是一个厉害角色），重用外戚，一直到邓后身死，权力才重回汉安帝手中，自此东汉陷入外戚与宦官掌权的漩涡。汉安帝仅三十二岁即于南巡途中病死，阎后废太子刘保，立年幼的汉章帝之孙北乡侯刘懿为帝，是为汉少帝，阎氏掌权。仅年余，宦官孙程等合谋立刘保为帝，是为汉顺帝，阎显兄弟及其党羽被诛杀，阎后被软禁。汉顺帝为感念宦官的功劳，加之本人懦弱，权力渐旁落入宦官外戚之手。
汉顺帝仅三十岁驾崩，外戚梁氏掌控朝政近二十年（代表人物跋扈将军梁冀），汉桓帝才依靠宦官单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡等诛杀梁冀，夺回权力，宦官之势愈张，渐与皇权为一体。桓帝仅三十五岁驾崩，身后无子，窦后临朝听政，选刘宏继位，是为汉灵帝。大将军窦武与陈藩密谋诛除宦官，但消息泄露，反被曹节等诛杀，十常侍掌权（汉灵帝很无耻的称呼宦官‘张让是我父，赵忠是我母’），大力打击士人，史称“党锢之祸”。
汉灵帝仅三十三岁驾崩，汉少帝继位，外戚何氏与宦官共同掌权。大将军何进在袁绍劝说下，欲联合西凉董卓进京诛除宦官，但被十常侍所知，何进被杀。袁绍领兵进宫，闭宫门，禁众人出入，宫中宦官不论老幼皆斩杀殆尽，死者达二千多人，甚至有不长胡须的人被误杀。中常侍张让等仓皇协少帝外逃，看大势已去，投水自尽。后董卓进洛阳，废少帝，立献帝，东汉亦名存实亡。
东汉外戚与宦官之干政原因有二，其一是皇帝短命，子嗣不昌，年幼皇帝即位后，外戚具备天然优势，皇太后为巩固权力，利用外戚掌朝权；其二是皇帝要想从外戚手中夺回权力，不得不利用宦官，因为除了宦官，他很难找到外援，这体现皇权对宦官的依赖。
东汉外戚和宦官干政，有时是外戚占优势，有时是宦官占优势，一般情况下是两者依附皇权分享权力，两者并不存在天然的对立。两者关系我们还需要注意到一个关键人物——皇太后，汉桓帝的皇后何氏，很典型的说明外戚宦官两者之间的关系，比如何氏因好妒而得罪汉灵帝，因宦官力保才免于被废，所以灵帝死后，外戚和宦官共同掌握权力。当何进想诛除宦官时，何太后因对宦官的信任反而希望弥合两者矛盾。 《三国演义》剧照：何太后与十常侍 权力具有独占性、排他性，外戚和宦官之间必然存在矛盾，往往体现为皇权借助宦官从外戚手中夺回权力，这主要因为宦官具备天然优势，离皇帝最近，皇权的稳固得力于宦官，而宦官也只能依赖皇权才能攫取权力，所以皇权与宦官渐连为一体，以致最终偕同走向灭亡。（典型事件就是宦官孙程等助汉顺帝诛阎氏，曹节等助汉灵帝诛窦氏。）
有人常把东汉外戚和宦官干政的主因归于皇帝，忽略皇太后的作用，有些不妥，这点唐朝与东汉就不一样。唐朝不存在外戚干政（武则天时期不在此列，当另做讨论），后期只有宦官干政，就是因为皇太后在这个过程中是缺位的。不过唐与东汉，宦官对于皇权的依赖倒是相似的，宦官权越重，越挟持皇帝，紧紧缠缚，以致偕同走向灭亡。这点与明朝宦官干政又不一样。 —完— 感谢关注，您的留言、转发就是对我们最大的鼓励！ |
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