公园前206年，秦王朝在农民起义军的沉重打击下已濒于覆亡。反秦力量中的两大主力项羽、刘邦奉楚怀王之命向秦王朝的首都咸阳进击，并约定：“先入咸阳者王之”。项羽因援救赵国，与秦军精锐经过艰苦奋战取得胜利后，才挥师西进。这时，刘邦已经由武关入秦，先占领了咸阳。对此，项羽十分愤怒。
《鸿门宴》的故事写刘邦攻入秦都咸阳以后，想独霸秦地称王。刘邦手下的曹无伤使人向项羽告密，项羽大怒，想消灭刘邦军。项羽的叔父项伯，素与刘邦的谋臣张良友善，便劝说张良早日离开刘邦军，以免遭祸。张良不肯，反入见刘邦，报告了这一紧急情况。刘邦很惊恐，便通过项伯向项羽疏通，表白自己绝无野心。并于次日亲自来到项羽军队的驻地鸿门来谢罪。于是一场惊心动魄的鸿门宴上的斗争就这样展开了。在宴会上项羽的谋臣范增看出刘邦是项羽最为危险的潜在敌手，坚决主张在宴会上杀掉刘邦。他几次向项羽示意，项羽皆默然不应，不肯下手。范增令项庄舞剑刺杀刘邦，又得到项伯的掩护。在这紧急关头，刘邦的随从战将樊哙闯进帐来，为刘邦说话，项羽很欣赏他的壮武，赐酒食使他同坐。不久，刘邦便借机溜走了。文章最后写，当范增闻之刘邦已逃时，感叹地说：“唉！竖子不足与谋！夺项王天下者，必沛公也，吾属今为之虏矣！”刘邦回军后，立即诛杀了曹无伤。
从“鸿门宴”这一节文字看，《史记》作者十分善于把人物事迹、历史事件故事化。这段文字写刘、项集团面对面的斗争，从发端、发展、高潮到结尾，结构完整，惊险曲折，引人入胜。同时，作者通过这种紧张、复杂的情节描写，也成功地揭示了不同人物的不同性格。
我们看这段文字是怎样写出刘邦和项羽之间不同性格的。
当曹无伤把刘“欲王关中”的野心偷偷地报告给项王的时候，“项羽大怒，曰：‘旦日飨士卒，为击破沛公军！’”意思是，即日大宴兵士，准备击破刘邦的军队！可是当鸿门宴上刘邦把事先准备好的一席温顺言语对项羽讲过以后，他不但不肯杀害刘邦，反而将曹无伤通报消息的事向刘邦讲了出来：“此沛公左司马曹无伤言之，不然籍何以至此！”这是多么过于天真，项羽毫不经心地把曹无伤这个名字说了出来，这说明项羽实在是一个缺乏机智、轻信人言的莽撞汉。
又如当范增嘱咐项庄假用舞剑上寿的机会去刺杀刘邦的时候，张良忙出去，把刘邦的卫士樊哙叫了进来。“樊哙侧其盾以撞，目眦尽裂。”樊哙进项羽军中，有人阻拦，他侧身用盾撞去，把守门的卫士撞倒在地，于是进去了。掀开帷帐面向西站立，怒目而视项王，怒发冲冠，睁圆眼睛眼眶都快裂开。在这剑拔弩张的情况下，项羽却丝毫没有体会到斗争的尖锐性，反而称赞樊哙为“壮士”，并赐予酒食。当樊哙又将一席巧言动听的话说给项羽的时候，项羽则“未有以应，曰：‘坐！’”我们似乎真的看到项王在刘邦、樊哙的一片巧言愚弄下：竟自己感到惭愧和内疚的情态。这是鸿门宴上对项羽的描写。
我们再反过来看看沛公刘邦，在这件事的前前后后是怎样做的。
当刘邦得知项羽要发兵攻打自己的时候，便虚心倾听了张良的建议，想利用项伯来度过这个难关。我们看下面的一段对话：
沛公曰：“君安与项伯有故？”张良曰：“秦时与臣游，项伯杀人，臣活之。今事有急，故幸来告良。”沛公曰：“孰与君少长？”良曰：“长于臣。”沛公曰：“君为我呼入，吾得兄事之。”张良出，要项伯。项伯即入见沛公。沛公奉卮酒为寿，约为婚姻，......
沛公问张良：“你怎么与项伯有交情呀？”张良回答：“秦时，项伯和我同游，有来往。项伯杀人，我救了他。如今有急难的事，所以多亏他来告知我。”刘邦问：“你与他谁大？”张良答：“项伯比我大。”刘邦说：“请你为我叫他进来，我将像侍奉大哥一样待他。”张良出去约项伯来，项伯进来见刘邦，刘邦奉上酒为项伯上寿，并订下儿女亲事。用联婚的办法拉关系。这表现出刘邦是多么精细老练，多么会拉拢人和利用人。他先问张良与项伯关系的深浅，以思忖是否靠得住，接着又问年纪的长幼，然后想出一套逢迎项伯的办法。这一切都表现了刘邦的机智权变的性格。
又如刘邦由鸿门宴脱险回营以后，便立即斩了内部的敌人曹无伤；可是项羽对于项伯的通风报信，维护敌人的一些表现却都不闻不问。这也表现了他们两人在政治警觉方面的差异。
总之，作者通过鸿门宴这个具有戏剧般的冲突的情节，成功地展示了项羽和刘邦两个历史人物的个性：一个是豪爽、无谋和轻敌；一个是机智、老练和精细。同时，对其他人物如范增、张良、樊哙、项伯等的性格，都有与在这场斗争中的不同态度而又很好的表现。
在从故事情节来看，《鸿门宴》的文字也颇为波澜起伏，奇绝动人。如故事首先写曹无伤告密，项羽大怒。“旦日飨士卒，为击破沛公军”，好像项、刘的一场火拼即将发生，但突然出现了项伯顾念与张良的私情，去通风报信，并被刘邦所利用，使一场迫在面前的厮杀，缓和下来。接着是鸿门宴的场面，“范增所目项王，举所佩玉珏以示之者三”。这时只要项羽一点头，刘邦就要人头落地、但“项王默然不应”，使冲突又暂时按捺下来。但是一波未平，一波又起，接着出现了项庄舞剑，意在沛公的场面。不料项伯又再次出场，“常以身翼蔽沛公”，即项伯用身体遮挡住沛公，使项伯不得击。但刀光剑影，在席间闪耀，只要项伯稍有破绽，刘邦即刻就要被刺亡身，形势已十分紧迫。这时张良即引樊哙入内，樊哙手执武器，闯帐而入，与项王怒目而视，似乎一场你死我活的较量就要开始了。但性情暴烈的项羽，却对樊哙这种死且不避的胆量、风度大为欣赏，尊为“壮士”，赐以酒食，矛盾反而得到缓解。接着是刘邦的不辞而别，一场险绝、奇绝的斗争，就此结束。故事从曹无伤告密开始，直至曹无伤最后被诛而结束，有首有尾，结构严谨而又曲折动人。总之，故事化的手法和紧张场面的运用，使《史记》的叙事更为生动而饶有波澜，人物形象也各具特征而更为个性鲜明，因而成为历史与文学互相结合的典范著作。
鸿门宴是项羽和刘邦在灭秦之后长达五年的斗争的开端。虽是开端，却在某种程度上预示了这场斗争的终结。这样说，是因为作者通过这次宴会过程（包括宴会前的斗争和宴会后的余波）的描写，生动地揭示了项羽的悲剧性格，他自矜功伐，而有“妇人之仁”。这种性格不改变，他就必然以失败告终。而刘邦在宴会上能化险为夷，跟善于利用对方性格弱点也是分不开的。从这段史实可以看出领袖人物在历史发展重要关头上所起的作用。
《鸿门宴》选自《史记.项羽本纪》。项羽和刘邦，在《鸿门宴》中无疑是两个主要人物。在汉朝的历史上，他们也是最关重要的两个人物。刘邦是汉朝的开国皇帝，而项羽是与刘邦争天下的主要敌手。司马迁怎样来描写这两个人物呢:他没有把本朝的开国皇帝捧上天，也没有把兵败自杀的项羽骂作“贼”，而是比较尊重历史事实，比较实事求是地写出了这两个人物的长处和短处，相当真实地描写了这两个人物的性格，对项羽这个人，司马迁是把他作为一个失败的英雄来描写的，很明显，司马迁对他有相当的同情。
本篇中成语：项庄舞剑，意在沛公，指人在做某一件事时实际上另有企图。
人为刀俎，我为鱼肉，指对方正操生杀之权，而我们是他屠杀的对象。
附录：《鸿门宴》选自《史记.项羽本纪》 汉朝：司马迁
沛公军霸上，未得与项羽相见。沛公左司马曹无伤使人言于项羽曰：“沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之。”项羽大怒曰：“旦日飨(xiǎng)士卒，为击破沛公军!”当是时，项羽兵四十万，在新丰鸿门;沛公兵十万，在霸上。范增说项羽曰：“沛公居山东时，贪于财货，好美姬。今入关，财物无所取，妇女无所幸，此其志不在小。吾令人望其气，皆为龙虎，成五采，此天子气也。急击勿失!”
楚左尹项伯者，项羽季父也，素善留侯张良。张良是时从沛公，项伯乃夜驰之沛公军，私见张良，具告以事，欲呼张良与俱去，曰：“毋从俱死也。”张良曰：“臣为韩王送沛公，沛公今事有急，亡去不义，不可不语。”
良乃入，具告沛公。沛公大惊，曰：“为之奈何?”张良曰：“谁为大王为此计者?”曰：“鲰(zōu)生说(shuì)我曰：‘距关，毋内诸侯，秦地可尽王也。’故听之。”良曰：“料大王士卒足以当项王乎?”沛公默然，曰：“固不如也。且为之奈何?”张良曰：“请往谓项伯，言沛公不敢背项王也。”沛公曰：“君安与项伯有故?”张良曰：“秦时与臣游，项伯杀人，臣活之;今事有急，故幸来告良。”沛公曰：“孰与君少长?”良曰：“长于臣。”沛公曰：“君为我呼入，吾得兄事之。”张良出，要项伯。项伯即入见沛公。沛公奉卮(zhī)酒为寿，约为婚姻，曰：“吾入关，秋毫不敢有所近，籍吏民,封府库，而待将军。所以遣将守关者，备他盗之出入与非常也。日夜望将军至，岂敢反乎!愿伯具言臣之不敢倍德也。”项伯许诺，谓沛公曰：“旦日不可不蚤自来谢项王。”沛公曰：“诺。”于是项伯复夜去，至军中，具以沛公言报项王，因言曰：“沛公不先破关中，公岂敢入乎?今人有大功而击之，不义也。不如因善遇之。”项王许诺。
沛公旦日从百余骑来见项王，至鸿门，谢曰：“臣与将军戮力而攻秦，将军战河北，臣战河南，然不自意能先入关破秦，得复见将军于此。今者有小人之言，令将军与臣有郤。”项王曰：“此沛公左司马曹无伤言之;不然，籍何以至此?”项王即日因留沛公与饮。项王、项伯东向坐，亚父南向坐----亚父者，范增也。沛公北向坐，张良西向侍。范增数(shuò)目项王，举所佩玉玦以示之者三，项王默然不应。范增起，出，召项庄，谓曰：“君王为人不忍。若入前为寿，寿毕，请以剑舞，因击沛公于坐，杀之。不者，若属皆且为所虏。”庄则入为寿。寿毕，曰：“君王与沛公饮，军中无以为乐，请以剑舞。”项王曰：“诺。”项庄拔剑起舞，项伯亦拔剑起舞，常以身翼蔽沛公，庄不得击。
于是张良至军门见樊哙(kuài)。樊哙曰：“今日之事何如?”良曰：“甚急!今者项庄拔剑舞，其意常在沛公也。”哙曰：“此迫矣!臣请入，与之同命。”哙即带剑拥盾入军门。交戟(jǐ)之卫士欲止不内，樊哙侧其盾以撞，卫士仆地，哙遂入，披帷西向立，瞋(chēn)目视项王，头发上指，目眦(zì)尽裂。项王按剑而跽(jì)曰：“客何为者?”张良曰：“沛公之参乘(cān
shèng)樊哙者也。”项王曰：“壮士，赐之卮酒。”则与斗卮酒。哙拜谢，起，立而饮之。项王曰：“赐之彘(zhì)肩。”则与一生彘肩。樊哙覆其盾于地，加彘肩上，拔剑切而啖之。项王曰：“壮士!能复饮乎?”樊哙曰：“臣死且不避，卮酒安足辞!夫秦王有虎狼之心，杀人如不能举，刑人如恐不胜，天下皆叛之。怀王与诸将约曰：‘先破秦入咸阳者王之。’今沛公先破秦入咸阳，毫毛不敢有所近，封闭宫室，还军霸上，以待大王来。故遣将守关者，备他盗出入与非常也。劳苦而功高如此，未有封侯之赏，而听细说，欲诛有功之人。此亡秦之续耳，窃为大王不取也!”项王未有以应，曰：“坐。”樊哙从良坐。坐须臾，沛公起如厕，因招樊哙出。
沛公已出，项王使都尉陈平召沛公。沛公曰：“今者出，未辞也，为之奈何?”樊哙曰：“大行不顾细谨，大礼不辞小让。如今人方为刀俎(zǔ)，我为鱼肉，何辞为?”于是遂去。乃令张良留谢。良问曰：“大王来何操?”曰：“我持白璧一双，欲献项王，玉斗一双，欲与亚父。会其怒，不敢献。公为我献之。”张良曰：“谨诺。”当是时，项王军在鸿门下，沛公军在霸上，相去四十里。沛公则置车骑，脱身独骑，与樊哙、夏侯婴、靳强、纪信等四人持剑盾步走，从郦山下，道芷阳间行。沛公谓张良曰：“从此道至吾军，不过二十里耳。度我至军中，公乃入。”
沛公已去，间至军中。张良入谢，曰：“沛公不胜杯(bēi)杓(sháo)，不能辞。谨使臣良奉白璧一双，再拜献大王足下，玉斗一双，再拜奉大将军足下。”项王曰：“沛公安在?”良曰：“闻大王有意督过之，脱身独去，已至军矣。”项王则受璧，置之坐上。亚父受玉斗，置之地，拔剑撞而破之，曰：“唉!竖子不足与谋。夺项王天下者必沛公也。吾属今为之虏矣!”
沛公至军，立诛杀曹无伤。
