公元1542年冬天的一个清晨，嘉靖皇帝朱厚熜在他的宠妃曹端妃的寝宫中睡得正香。这时，十几个宫女悄悄地溜进寝宫，突然扑向朱厚熜。这些宫女有人摁住朱厚熜的双腿，有人摁住他的胳膊，有人骑在他的身上，有人死死地摁住他的头，还有人用抹布把朱厚熜的脸蒙住。其中有一名叫杨金英的宫女，和另外两个宫女用一根绳子勒住朱厚熜的脖子，可是无论她们怎么使劲儿，就是勒不死朱厚熜。其中几个宫女拔下头上的簪子，在朱厚熜身上一顿乱刺。
就在此时，一个名叫张金莲的宫女崩溃了，找来了方皇后。方皇后喊来太监给朱厚熜解开了绳子，有人飞奔去叫太医。杨金英等宫女四下逃散，但是都被太监抓了回来。太医们不知如何是好，后来一个叫许绅的太医冒险给朱厚熜下了猛药，大概6个小时后，朱厚熜才苏醒过来。这次宫女刺杀朱厚熜的事件，被称为“壬寅宫变”。关于“壬寅宫变”爆发的原因，有过种种的分析和猜测，其中包括“政治复仇说”、“宫女造反说”、“逃避惩罚说”和“王宁嫔主谋说”。
一、“政治复仇说” 所谓“政治复仇说”，是指“壬寅宫变”是一场政治事件的延续，就是发生在嘉靖初年的“议礼之争”。朱厚熜继位不久，围绕他父亲的称号，在朱厚熜和文臣集团之间发生了争议。直到嘉靖三年的7月，护礼派的大臣们在左顺门前集体跪哭，朱厚熜一怒之下下令逮捕了100多位大臣，其中四品以下的官员统统遭受杖责。持“政治复仇说”的人认为，这场“壬寅宫变”正是当初遭到杖责和惩罚的大臣对朱厚熜实施的报复。在傅小凡看来，这个说法漏洞不少：理由一，“议礼之争”中领头闹事的8位大臣被朱厚熜发配到云南充军，并命令他们及其子女永远不许回京城，所以这些大臣要想回京报复朱厚熜，基本不可能；理由二，大臣无法直接和宫女联系；理由三，这些宫女没有杀人的专业技能，这说明她们没有受过专业训练。
二、“宫女造反说” 朱厚熜身体不好，同时痴迷道教，总想追求长生不老。朱厚熜信任的道士陶仲文说自己可以炼制长生不老药，而其中最重要的一个原料竟然是少女初潮的经血。于是朱厚熜命令礼部在全国，尤其是北京、南京、河南、山东各地招少女进宫，只许她们吃桑叶、饮露水，还要服用催经的药物，这种药物有可能导致少女血崩甚至死亡。宫女们担心这种厄运有朝一日会降临在自己的头上，因此就造反了。傅小凡认为，这种说法根本不成立，因为被召进宫中的这些少女年龄最大的只有14岁，而发动“壬寅宫变”的这些宫女年龄已经30多岁了。
三、“逃避惩罚说” 有人说朱厚熜惩罚犯了过错的宫女非常残酷，所以犯了过错的宫女为了逃避惩罚，对他先下手为强。然而傅小凡认为，参与这场宫变的除了宫女，还有朱厚熜的一嫔一妃，这就使得宫女“逃避惩罚说”很难成立。
四、“王宁嫔主谋说” 经过一番严刑拷打，宫女杨金英交代这场宫变的幕后指使者是王宁嫔。王宁嫔对此供认不讳，同时又揭发曹端妃也是知情者。可是无论方皇后怎么残酷地折磨曹端妃，曹端妃就是不承认王宁嫔的指控。有人说，王宁嫔曾经给朱厚熜生了一个儿子，可是朱厚熜没有将她升为妃子，所以王宁嫔才唆使宫女杨金英等人刺杀朱厚熜。然而傅小凡指出，据史学家考证，王宁嫔根本没有生育过。
傅小凡认为，这场宫变的起因和宰相严嵩有关。严嵩曾给朱厚熜送来一只五色神龟，朱厚熜让杨金英等宫女喂养，可是没多久这只神龟就死了，这些宫女就找到王宁嫔求救。王宁嫔之所以和宫女们熟悉，是因为之前曹端妃设计害过王宁嫔，朱厚熜责罚她和宫女一起早起采集露水。于是王宁嫔就给宫女出主意让她们去刺杀朱厚熜，而且事后一口咬定曹端妃也牵涉其中。
朱厚熜虽然侥幸存活，但喉咙受伤，直到两个多月之后，才能开口说话。当他问起曹端妃的时候，方皇后告诉他，王宁嫔、曹端妃和那些宫女已经全部被凌迟处死了。朱厚熜把司礼监太监张佐叫来讯问情况，张佐说，曹端妃受尽酷刑，就是不承认自己和此事有关联，当方皇后下令凌迟处死曹端妃的时候，她一直在喊自己冤枉。至此，朱厚熜明白方皇后其实是借此事杀害了自己心爱的曹端妃，碍于方皇后救了自己的命，他没有继续追究她的责任。可是5年之后的一天晚上，方皇后住的寝宫突然起火，太监请求朱厚熜派人救火，朱厚熜摆了摆手说，此乃天意，让它去吧。就这样，任由方皇后被困在大火里活活烧死了。人们都怀疑，朱厚熜实际上是在为他心爱的曹端妃报仇。 (源自央视《百家讲坛》栏目,厦门大学教授傅小凡)
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