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历史上，川沙滨海之地，遍地赤卤，素饶熬波之利，是著名的产盐区。宋元以降设有盐场，置盐官，编灶民，制盐业一度成为川沙先民主业，在早期的地方经济中占有重要地位。自明代开始，由于淡水南移、海塘修筑、沙堤壅隔等诸多因素，沿海海水趋淡，盐业生产日渐衰微，虽仍设场煮盐，但盐产量大幅萎缩，至民国初年，盐场停产，最终结束了川沙盐业生产的历史。
一
所谓“十口之家，十人食盐，百口之家，百人食盐”《“管子·海王”》，盐为百姓日常必需，需求量最大，需求弹性最小，因此历代王朝政府都直接控制食盐产销，在盐产地设立盐场，派设机构官员，组织“灶户”专事制盐，招募商人行销到指定地域，征收盐课获取盐利充实国库。川沙成陆后，土地瘠薄，物产不丰，但水咸宜盐，宋元时期其境归属于两浙盐区的下砂、南跄盐场。明正统五年（1440年）下沙场一分为三：头场场署在新场镇；二场辖六团，场署在下砂镇；三场辖七至九团，场署在八团镇。入清以后，由于海水转淡，不少团灶停煎，产盐日减，康熙、雍正年间下沙三个盐场置废反复，至乾隆五年（1740年）设下沙头场和下沙二三场两个盐场。其中，下沙二三场场署设在川沙堡城内，此场署一直设至民国初年。川沙城内至今还有场署街的路名。嘉庆十年（1805年）割上海县高昌乡十五个图、南汇县长人乡十个图及下沙场八、九两团设立川沙抚民厅，嘉庆十五年（1810年）划界分辖，相沿至清末。
明清两代，下沙诸盐场归属两浙都转运盐使司松江分司管辖，设有盐场大使，负责管理全盐场盐业生产、盐课征收及私盐缉拿。团是盐场最基本的组织形式，团设有总催，管理灶丁，督办盐课，大致与里、甲长相当。
二
川沙厅境制盐主要采取煎熬法。其程序大致如元代下砂盐场盐司陈椿绘就的《熬波图》所载。从该书描绘的担灰摊晒、淋灰取卤、打卤入团等一系列流程来看，元时的制盐业分工细密，煎熬技术已臻成熟。元代煎盐“归并灶座，建团立盘，或三灶合一团，或两灶为一团”（《熬波图》），都用巨型铁盘，极为耗费柴薪。约在明正德后，包括下沙二三场在内的两浙各盐场采用了新的煎盐方法，“一灶四锅，首锅近火，末锅近突，煎之竟日。而首锅之卤成盐，遂取首锅盐，余三锅将成未成者，以次运入首锅，而盐悉首锅成矣……。每煎一次，可得盐200斤，多者可300斤”（崇祯《松江府志》）。这种煎盐灶的特点是各锅相连，充分利用热能，加快了煎盐速度。
约在明中叶以后（一说在清中叶），两浙盐区出现了晒盐，即依靠阳光蒸发，不需柴薪，盐质洁净细腻，较之煎盐杂质少、色白，费用低廉，产量高，且劳动强度低。不过晒盐受气候条件限制，并不能彻底取代煎熬之法。
三
煎熬制盐，离不开草荡、盘金敝等生产资料。川沙厅境所辖八团有灶荡三百八十一顷六亩六分六厘一毫，九团有灶荡二百二十七顷九十一亩八分二厘一毫（《川沙抚民厅志》）。按照宋元旧制，明初政府向灶丁提供煎盐铁盘、摊晒用的灰场，并以盐场为单位，按该场荡地总额及灶丁数额向灶丁平均分拨草荡。因此，灶户待遇比较优厚。但是由于要按丁征收盐课，并且后来要求所分得草荡也须缴纳税银，加之明中叶之后，盐政弊端日益显现，淡水日渐南移，海潮屡屡浸没，豪家不断兼并，明嘉靖年间倭乱又导致灶户四散逃亡，到清嘉庆年间下沙二三场已是“久不产盐，不设团灶”，“丁课已归地征”（嘉庆《松江府志》），到宣统二年（1910年）虽仍谓“丁繁而荡地广”，未遭裁撤（周庆云《盐法通志》），但直接从事盐业生产的灶丁和用于盐业生产的荡地，应已无多。
宋元以来，灶民聚团煎盐，盐商往来贩盐，制盐业的发达带动了川沙地方的经济发展和市镇繁荣。明清两代，随着海岸线不断东移，海边滩荡日益远离海岸线，因此，从明正统年间开始，规定“以灶户去场30里为水乡，不及30里者为滨海”（正德《松江府志》），根据灶户与滨海盐场的距离划分为水乡灶户和滨海灶户两种。水乡灶户周而复始地不断拓垦沿海滩地，一面将新涨滩涂开发为柴薪滩涂，供给盐场，同时又将柴薪滩涂变为良田，“外不近海，内不傍江，岁种花稻豆麦，无异附廊膏腴”（崇祯《松江府志》），为灶户提供了一条新的生路，更重要的是推动川沙沿海从制盐向产棉种豆麦等多种经营转变，开始形成新的物产结构。
川沙厅境所产盐运至松江批验、运至引岸销售以及场滩、团灶和场仓之间往来多凭借河道运输，并且盐场地近海滨，需赖海塘保全。因此，盐场大使和川沙地方官吏携手合作，大力疏浚河道、修筑圩塘，维持和发展内河航运。如清乾隆三年（1738年）下沙二三场大使李昌樟会同南汇知县韩墉详准起筑五团至九团共40余里圩塘（光绪《川沙厅志》）。川沙建厅后，嘉庆二十五年（1820年）“与南汇协浚运粮河，盐船港及北咸塘”，道光二年（1822年）“浚卢九郎沟……，浚赵家沟及运盐河”（《川沙抚民厅志》）。可以说，川沙盐业对便利各盐场的交通运输、沿海农田的水利灌溉及本地区商品流通等诸方面都具有促进作用。
随着盐业兴盛，在一些盐业生产、销售之地及航运港口，相继兴起了一批以集散海盐为主的市镇，有的甚至因盐场得名。最著名的例子就是八团镇、川沙城。八团本身就是盐业生产地，人口积聚，明后期在此建川沙堡城，清前期又在此设置下沙二三场署，盐业兴旺，商贾云集，百货山积，市况繁盛。经过半个多世纪的发展，至嘉庆十五年（1810年），从一般市镇升为厅治所在地的州县级城市，在近两个世纪里成为川沙厅、县的政治、经济、军事和文化中心。
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