 在先秦时代，儒家的主要代表人物是孔子和孟子。孔子的思想源于周礼，提出了“仁”，就是对人好的意思。孟子发扬了孔子的“仁”的思想，在“仁”的基础上提出了“义”，就是对人好的方式。又在周礼的范畴里提取了“礼”，就是“仁”和“义”的外在表现形式。孟子还提出“智”，就是对“仁”“义”“礼”的认证，到后来董仲舒又提出“信”，就是对“仁”“义”“礼”的贯彻和执行。就这样，“仁”“义”“礼”“智”“信”就成了儒家思想的核心。到后来的“忠、孝、廉、耻、勇和温、良、恭、谦、让”都是对“仁义礼智信”解释和补充，没有什么新意。  儒家的发展有几座里程碑。 除了孔孟外，西汉的董仲舒是一座里程碑。他融合法家思想，提出了影响中国数千年的“三纲”“五常”。当时的汉武帝一看：哇，这玩意管用！于是就有了“罢黜百家，独尊儒术”的创举，儒家也从民间思想一跃为官方正统思想，从此，孔孟走向了圣坛。董仲舒还提出了“天人感应”的理论，也为儒家走向神坛奠定了基础！  儒家的第二座里程碑是理学。 理学源于周敦颐，日臻于张载、邵雍、程颢、程颐（他们合称北宋五子），高峰于朱熹。理学是在儒家的基础上，综合了道家的思想，同时也有一些佛家的东西，成为中国古代最为精致、最完备的理论体系。提出的“天理”，成为道德神学，证明了儒家提出的纲常明教合理性与永恒性。理学思想一经问世，就被朝廷定位官学。  儒家的第三座里程碑是心学。 心学发轫于陆九渊，他和朱熹是同时代人。两人曾叫过真，历史上最有名的“鹅湖之会”，这二位就是主角。由于朱熹的学说被官方认可，所以他的名气大一些。而心学真正发扬光大的是明朝的王阳明！这个王阳明被誉为千古“立言”、“立德”、“立功”的第一人，他的“致良知”思想，是一个人走向内心的指明灯。他的“知行合一”理论，是立身治世的箴言宝典。据说，日本的“明治维新”基于两个根：第一就是弘扬王阳明的思想，第二才是引进西方的科学技术。  
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