谁是拿到中国第一块汽车牌照的人呢？
中国的第一块汽车牌照并不是被中国人拿下的，而是被一名丹麦籍的医生拍走的。只不过他后来回国了，连同汽车和牌照一起被宁波籍的房地产大王周湘云的弟弟周纯卿买去了。
关于这件事，至今社会上仍流传着另一个江湖传说，说是周湘云耗费了巨资在上海买到了中国“001”号私家车牌，没想到此举引起了同为地产巨头犹太人哈同的觊觎——哈同先是与他协商，想从他手里买下这块车牌，但被周湘云一口拒绝。于是，哈同放出狠话，只要周湘云敢让这个车牌出现在马路上，他就会派地痞流氓砸掉这辆车；那段日子，哈同还着手准备与周湘云打官司夺牌。万般无奈，周湘云只能将车子与车牌一同锁在家中的车库里，这块中国的“001”车牌也因此束之高阁，不见了天日。
但史料记载，哈同与周家两代人素有交情，老哈同每到岁末年初，都要上门借用周湘云的红顶花翎朝服，他怎么可能会去夺周家之美呢？再说周湘云虽是当年上海滩的风云人物，在上海公共租界工部局纳税人的名册排名第五，但他是个传统的“老派人”，除了做生意，就是玩古董。不过，他的弟弟周纯卿倒是个追赶时髦的人，对时尚的用品趋之若鹜。所以，当听说拥有“001”车牌的丹麦医生要回国了，他便抢先一步买下汽车和牌照是顺理成章的事。
这辆汽车的最后一次使用是在1945年周纯卿的葬礼上。汽车上面放着周纯卿的遗像缓缓地开过上海的街头。从此后它便消失在人们的视野之中。事实上，日本人进入租界后，原工部局颁发的汽车牌照就不起作用了，再后来租界被收回，原先的汽车牌照再也没用处了，这块有着传奇色彩却同时又充满历史意义的牌照最终不知去向，实为憾事。
那么，中国的汽车牌照是在什么样的背景下发放的呢？
原来，在1902年时，有个匈牙利人将两辆汽车从海路运抵上海使用，这两辆车也是上牌的，只不过上的是马车的牌照。往后，随着外国人渐渐涌入上海淘金，到了1912年上海已经有汽车140辆了。为了便于管理日渐增多的车辆，工部局决定对汽车发放牌照。当年，他们设置了1号到500号的私家车号，单一的黑底白字。而对车主的规定则是每个季度每辆车须缴纳税金15两银子。虽说价格昂贵，但在上海能买得起私家车的无外乎外籍人士和富豪商贾，所以，中国真正意义上的汽车牌照是1912年在上海颁发的。
民国时期的车牌管理比较混乱，中国的私家车车牌允许不同的款式。当时，对车辆管理的权力是下放给各地政府的，因此车牌也是五花八门，就说周纯卿的001号车吧，这是辆黑色的英国产的长方形汽车，司机位置在右边，前排、后排各4人座，前排座位下面有4张小凳，拉出来又可坐4人，一共可以坐12人。车身前挂的牌照是铜质椭圆形的，用黑漆写上古罗马字“I”，号码下还刻着上海工部局的缩写：“S.M.C”。
自然，这个牌照不是工部局发的原件，周纯卿将原件放家里了，他是嫌工部局发的白底黑字和汽车不搭调，就自己设计了车牌的这个样式。周纯卿不仅对牌照进行了改装设计，他对车子也进行了装饰：在挡风玻璃两旁安装了2只方形的车灯，还在车把手处镶嵌了铜质的“周”的篆体字，在整个上海当然也是异常风光的事……
直到1947年，全国才开始换发统一的汽车牌照，格式为“00-****”号牌。前面的“00”为各省的区域号，后面的数字为领取牌照时的汽车是多少辆。
1951年起，中国的车牌出现了四次变革。
第一次“86式”变革：这是顺序式机动车牌照。 “86式”牌照分为两行，上面一行小字表示“发证机关代码”，省市区全名＋两位数字序号；下面一行大字是五位编码。同时区分车型，依次为：小车绿牌，大车红牌，外籍车黑牌，教练车、试验车蓝牌，等等。
第二次“92式”变革：这是实施电脑选号的智能化机动车牌照。也就是把50个或者100个号牌分为一段（或叫一组），然后输入电脑，让车主当场随机抽取。发证机关代码为各省市区的简称加上A、B、C……的英文大写字母。与“86式”顺序性相比，“92式”只有一行字，字体大了许多。今天，马路上行驶的车辆大部分就是这种“92式”车牌。
第三次“02式”变革：这是以个性化为主的机动车牌照。 “02式”采用国际通用的浅底黑字，车牌分两行，上面一行表示“发证机关代码”，下面的大字是编码，分为左右两段的格式，车主可按“3个英文字母+3个阿拉伯数字”自行组合。采用这种方式后，各个城市可供选择的机动车号牌将有上千甚至几千万个。但可能是技术问题，才满10天就被叫停了。
第四次“08式”变革：这是人性化自主编排式车牌照。“08式”的外观仍然沿用“92式”机动车号牌式样，号码共有7位，前2位是省市简称和发牌机关代号，后5位可以由机动车车主按照相应的编号选取。
私车牌照的四次变革，无疑拉开了改革开放后中国汽车行业迅猛发展的大幕，个人拥有一辆汽车不再是奢望。
1986年的11月，上海诞生了第一位真正意义上的私家车车主。当时，私家车被称为“私人自备车”，因此上海市交管部门规定私车牌号使用“自备车”的第一个拼音字母Z,上海人称之为Z牌照。这个被认为具有划时代意义的沪AZ牌照0001号被挂在一辆凯迪拉克小轿车的前面。
