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对于皇太极为何将“女真”族名改为“满洲”，长期以来一直有不同的说法。按照历史逻辑和民族发展规律，特别是结合女真族建立后金政权后的史实，可以发现三个重要原因：
其一，在金皇朝被蒙元帝国所灭后，元皇朝确立了“四等人”制度，女真人被视作为汉人而被放入“第三等人”范畴，社会地位、政治地位与金朝时期相比有天渊之别，长期遭受蒙古兵士和权贵的欺凌，久而久之，尽管到三四个世纪以后建州女真已经重新崛起，但“女真”这个名称已经被深深打上了“耻辱”的烙印，所以皇太极急于更换族名。
其二，中国古代北方少数民族有很明显的特征，即根据地势地形和生产方式特点而形成长期的部落形式，这与以农耕、城郭为主的汉族是不同的；另一方面，各部落为争夺人口、水源、金帛等，长期进行部落间的战争或兼并，因此民族的名称很多时候使用的是盛极一时的部落名称，如匈奴族实际上是因为匈奴部落强盛后兼并、吸收扈卫控制了大量部落而已，同一族中竟然有黄种人、白种人等不同的人种；突厥族也一样，当突厥部落兴起后，迅速兼并了原先在大漠和高原上游牧的其他部落，新的族群遂以“突厥”著称，其中西突厥部分显然具有一些高加索人种特点，而东突厥则与汉人无太大差别。女真也是如此，当努尔哈赤建立以建州女真为核心的后金政权时，其麾下已聚集了大量原本非女真的部落，为统一称谓起见，改族名“女真”为“满洲”。至于“满洲”一词的由来，最早出自中国古籍《魏书》（《魏书》为《中华历代皇朝全二十八史》中之一部书），系指中国东北地区，也有一说“满洲”是女真族先祖“靺鞨”族名汉文名称的不同音译。
其三，大凡开国君主，多为雄才大略之主。后金（清）太祖努尔哈赤身为女真人后裔，为凝聚人心，精挑细选了两个起事的理由：一是金皇朝被蒙古汗国所灭的耻辱；二是明皇朝“欺侮”女真。因而可以顺理成章地重建金皇朝（所以在阿骨打所建立的金皇朝灭亡后，努尔哈赤又重建了一个金皇朝，后世史称“后金”)。皇太极即位时，后金已经统一了东北和漠北，蒙古等民族被悉数征服，其主要的执政任务显然已经不是凝聚各部落、各部族的问题，而是如何歼灭明皇朝在山海关外的有生力量，进而如何进攻和中原的问题。皇太极在其执政后期，将“女真”族名改为“满洲”，更多是从政治和巩固本民族统治地位来考量这个问题的。当时，皇太极的军队已经控制了大片中原土地，而此时曾经在中原百姓心中久久不能释怀的“宋金世仇”显然不利于后金政权的统治，于是皇太极在下诏改族名的次年（即后金<清>太宗崇德元年、明威宗崇祯九年、朝鲜仁祖十四年、越南后黎朝神宗阳和二年、日本阳明天皇宽永十三年，1636）初夏,干脆将国号由“金”更名为“清”，其目的显而易见，就是让自己建立的皇朝成为以汉族人口为主体的、正统的、不折不扣的中原传统皇朝！
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