一文了解西屋电气

在人类开始使用电力的早期，通用电气公司真正的对手只有一个，那就是西屋电气公司（Westinghouse Electric Company）。今天全世界最著名的青少年发明奖英特尔奖在过去的许多年里，是由西屋公司主持的，被称为西屋奖。虽然今天以发电为主的强电企业已经被列人传统行业了，但是在历史上这家公司曾经是美国科技和工业的骄傲。西屋电气的成功要归结于两个人，创始人西屋（George Westinghouse,Jr.，1846 — 1914）和美籍奥匈帝国发明家特斯拉。

交流供电系统照亮了芝加哥世博会

特斯拉一生有无数的发明，他靠转让专利赚的钱比办公司多得多。在所有的发明中，最重要的发明是交流电和相应的发电机、电动机等。1887 年，31 岁的特斯拉办起了自己的小公司，并且根据电磁感应原理很快发明了交流发电机，这种发电机比直流电机效率高，而且不需要电刷，也就避免了在电机转动时产生电火花。接下来他又发明了交流输电，由于交流电容易变压，交流高压输电可以减少在输电过程中电能的损耗。

1888 年，特斯拉在向美国电气工程师协会（现 IEEE 的前身）演示交流电系统时，被西屋电气公司的一些工程师看到，然后报告给了西屋本人。西屋公司正在和爱迪生的公司竞争，对这种新技术很感兴趣，最后经过谈判，西屋公司同意从特斯拉的公司引进这些技术，一次性支付 6 万美元的专利费，同时每发一度电再付给对方 2 美元的专利费（今天，美国一度电的发电成本不过（0.1 美元）。此外，西屋还聘用特斯拉做顾问，额外支付一笔丰厚的薪酬。在这之后，特斯拉和西屋统一了今天美国的交流电标准—— 60Hz，120V 的交流电。

西屋电气创始人西屋（George Westinghouse,Jr）

发明交流电为特斯拉赢得了巨大的声誉，1892 年，特斯拉担任了 IEEE 的副主席。同时，也为西屋公司在竞争中赢得了优势。1893 年，为了庆祝哥伦布到达美洲 400 周年，当时美国第二大城市芝加哥举行了世界博览会，向世界展示了以电的使用为中心的第二次工业革命成果。晚上，由西屋电气公司提供交流电照明系统将万盏华灯点亮，整个会场如同白昼一般。交流输电的优点第一次展示在全世界面前。

同年，该公司在和通用电气公司竞标尼亚加拉大瀑布水电站中胜出，这是交流输电在商业上的一次巨大成功，它为世界的电气化树立了标准。也就是在此前后，美国超过了英国，成为世界最大的经济体。

除了在电力上的贡献，西屋还建立了通过煤气管道长距离输送煤气的系统，从而使煤气灶和煤气炉在美国开始普及。遗憾的是，西屋本人的命运却颇为凄惨，后来由于经营不善，他失去了对西屋电气公司的控制。1912 年他与公司脱离关系，两年后他在贫病交加中于纽约州去世。不过历史并没有忘记西屋的贡献，1955 年，他被选人美国名人堂。

瓦登克莱弗塔（Wardendyffe Tower）

特斯拉和他的两个助手从西屋电气获得了几十万的专利费，他又把这些钱都投到了发明创造中，其中最大的投入就是在 1900 年建立的瓦登克莱弗塔（Wardendyffe Tower）。这其实是一个大功率的无线发射塔，按照特斯拉的设想，它可以向大西洋对岸传送电话、广播，甚至无线输电。

这个想法实在太超前，到今天也没有实现，不过在当时它可是很吸引投资人的概念。特斯拉很快筹集了 15 万美元（相当于今天大约 300 — 400 万美元），其中一多半来自 J.P. 摩根。一年后特斯拉就没钱了，然后他又去问摩根要，摩根非常诧异这么多钱都去哪里了。特斯拉说：「钱都在 1901 年的金融危机中化为了泡影。」这个解释当然让摩根很不满意，他回绝了特斯拉继续投钱的请求。没有了钱，特斯拉的项目将面临还没开工就关门的命运，因此他先后给摩根写了五十多封信要钱，上了一次当的摩根到死都没有再给过特斯拉一分钱。特斯拉这个超越时代至少一个世纪的项目，一直在为融资而发愁，直到 1917 年第一次世界大战期间因为经费不济而关闭。

晚年时的特斯拉

特斯拉后来还搞了很多发明，想法都非常超前，但是都没有实用性，或许在接下来的一个世纪里他的这些想法可以实现。特斯拉一生从各种专利上挣了不少钱，但他不是一个精明的实业家，钱来得快去得也快，还经常拖欠房钱。1943 年，86 岁高龄的特斯拉在纽约去世，当时已经没有多少人还在关注这个曾经改变了世界的大发明家了。

爱迪生的晚年相比之下则是风光无限，除了电灯，爱迪生一生还有很多重要发明，包括留声机、改进的电报机、电影放映机和电影摄像机等等，并且他于 1903 年拍制了第一部故事片电影。这些我们在后面还会讲到，相比特斯拉，爱迪生的发明要实用得多，事实上他的这些发明改变了世界，作为发明家，爱迪生在改变世界上无疑贡献更大。