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普通的乡村孩子皮普跟他的姐姐和铁匠姐夫乔生活在一起，皮普和乔一起受到粗暴姐姐的管教，乔疼爱和保护皮普。一天皮普在村旁沼泽地边用食物和一个锉刀救了一个逃犯（普鲁威斯）。期间皮普在小老师毕蒂（同龄人）指导下学习，随着年龄渐长，皮普能感觉到毕蒂很喜欢他。
过了一段时间，皮普作为养女艾斯黛拉的玩伴，被镇上的富裕老处女郝薇香小姐邀请到她的庄园去玩。郝薇香因感情和金钱上被欺骗，因此憎恨男人。实际上她们母女需要的是一个供她们摧残的对象，看着皮普受精神折磨和虐待，郝薇香和艾斯黛拉乐在其中。皮普从见到美貌的艾斯黛拉起就爱上了她，这贯穿了他的一生。皮普在这里结识了他后来的好友赫伯特。
直到有一天，律师贾格斯找到皮普，告诉他有人愿意出资供养他，让他进入伦敦上流社会。但条件是不能问恩人是谁。这平步青云的好运让周围的人起了变化。他所谓的舅舅庞布尔乔克到处宣扬是皮普进入上流社会是他的功劳。贾格斯同时也是郝薇香的律师，这让皮普误以为郝薇香就是他的恩主。
到了伦敦的皮普，对未来充满了憧憬，花钱也大手大脚，经常欠债。赫伯特的父亲马休做老师，教他知识。他与赫伯特的友谊不断加深，他花钱为赫伯特投入一个公司，使他成为股东却不让他知道。
在他成年后的一天，郝薇香邀请她到庄园去，他天真的以为郝薇香是要把艾斯黛拉许配给他，但并不是。他在郝薇香面前为赫伯特争取了一笔费用，为马休说了好话。他当面真情流露向艾斯黛拉表达爱意，但艾斯黛拉无动于衷，并说即将嫁人。她将要结婚的对象是一个皮普极度鄙视的人。后来郝薇香死于一场大火导致的重伤。
带着伤心失望回到伦敦，他的恩主普鲁威斯回来了。他逐渐明白了，律师贾格斯家的女管家是艾斯黛拉的生母，普鲁威斯竟然是艾斯黛拉的生父。普鲁威斯被判流放澳大利亚终生不得回国，这次回国是危险的。果然各种情况表明，普鲁威斯的仇人康佩生（就是骗了郝薇香的那个人）告发了他。在逃跑中，普鲁威斯在杀了康佩生之后被抓，随后被判死刑。
失去生活来源的皮普，贫病交加，被债主逼上门，还是他的老朋友乔救了他，替他换了大部分债，帮他复原身体。他本来梦想着能和毕蒂结婚，但回到村子正赶上乔和毕蒂的婚礼。他只得按照好朋友赫伯特的安排，去赫伯特公司工作。
九年后，他重访郝薇香曾经的庄园，意外遇到了饱受不幸而最终丧夫的艾斯黛拉，他们最终走到了一起。
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