东胡的对音是“通古斯”，西方人较多以通古斯称呼东胡。
东胡系民族地处匈奴以东，当匈奴很早开始与中原汉族进行融合的时候，他们却在白山黑水间、林地草涧中积聚力量。东胡作为大北狄部落联盟中重要的亚部落联盟，早在春秋时期就见诸史书记载。与匈奴略有不同的是，东胡系民族除了一部分靠游牧方式生存之外，还有很大部分群体过着“靠山吃山、靠水吃水”的生活，在辽河、嫩江、松花江、黑龙江、乌苏里江流域以及大、小兴安岭和外兴安岭中靠游猎为生。
汉武帝朝骠骑将军大司马冠军侯霍去病像
因东胡与“战国七雄”之一的燕国比邻而居，所以屡兴战端，被燕国大将秦开击败后，退聚于后来契丹族的发祥地老哈河、西拉木伦河流域，即今天辽河上游一带，地跨河北省东北境、内蒙古东南境与辽宁省大部。秦代末年，尽管农民起义的烈火令嬴秦皇朝摇摇欲坠，但始皇帝皇长子扶苏与大将蒙恬的三十万大军依然驻守塞外，让蠢蠢欲动的匈奴不敢擅越雷池，元气恢复的东胡居然向庞然大物般的匈奴“叫板”（连匈奴首任首领头曼单于之子冒顿单于都曾经被质于东胡），东胡公然向匈奴索取良马、阏氏（音‘胭脂’，是单于正妻的称号）和土地，汉高帝元年（也即西楚霸王元年、匈奴冒顿单于四年、南越武帝二年、朝鲜箕准王元年、倭国孝元国王九年，公元前206）勃然大怒的冒顿（音‘莫独’）单于经过一场大战，率军击败了东胡，东胡人分为两支分别逃入乌桓山（也称‘乌丸山’，在今内蒙古境内）和大鲜卑山（今大兴安岭），聚集于前者周边的部族后被称为“乌桓”，长期被匈奴奴役；聚集于后者周边的部族后被称为“鲜卑”，即契丹民族的直系祖先，而关于乌桓、鲜卑的来源，《中华历代皇朝全二十八史·三国志·乌桓传》载“乌桓、鲜卑，即古所谓东胡”，兹不赘述。
汉武帝派霍去病击溃匈奴左部后，乌桓得以喘息，部分乌桓人被迁至上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西等边郡五个要塞，并设立“乌桓大人”一职管理属下乌桓、汉族百姓。乌桓接触了汉族先进的农耕文化，获得了比较肥沃的土地，其经济文化水平也有了极大提高。
东汉末年，中原群雄并起，曹操、袁绍、公孙瓒等军阀均沿袭汉代旧制，征调能骑善射的乌桓人作战，致使民不聊生，乌桓遂复叛。汉献帝建安十二年（也即南匈奴呼厨泉单于十二年、小种鲜卑附义王轲比能十八年、上谷乌桓难楼四十年、辽西乌桓蹋顿十七年、右北平乌桓乌延四十年、高句丽山上王十一年、百济肖古王四十二年、新罗奈解王十二年、倭国神功王后七年，207），曹操率军彻底击败乌桓，在回程途中路经渤海之滨，欣然写下了传世名篇《观沧海》“东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙···”云云。
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