医学上一个悬而未决的问题便是，对各类疾病和健康状况影响更大的到底来自“先天还是后天”（nature or nurture），也就是基因及环境因素何者作用更大。又因为居住地的位置通常能反映环境差异，这一问题有时会通过“遗传密码还是邮政编码”（genetic code or ZIP code）的方式切入。
要解决这样的难题，遗传学往往会从双胞胎入手。这种双生子研究（twin study），会基于同卵双生子和异卵双生子两种类型。前者由一个受精卵分化而来，具有 100% 相同的遗传信息，后者分别受精，因此与普通同胞对一样，共享 50% 的遗传信息。常见的研究会基于双生子具有相同生活环境的假设，然后分别比较两种类型双生子的发病一致率，来估计遗传因素的作用程度。
14 日发表在《自然-遗传学》（Nature Genetics）的一篇论文，就试图通过这样的方法来揭示先天与后天因素对疾病的影响。研究包含美国 5.6 万对双胞胎的数据，涉及肌肉、骨骼、认知等 23 个类别的 560 种常见疾病。
结果显示，在这些疾病中， 受遗传基因影响较为显著的疾病约有 40%，受环境影响的疾病则接近 25%。
细分到各疾病，遗传效应最强的是注意力缺陷多动障碍（ADHD）等等认知障碍问题——有五分之四的认知疾病表现出了遗传成分；最弱的是结缔组织疾病（如类风湿性关节炎，11 种结缔组织疾病中有 2 种受到影响）。在环境方面，受影响最大的是眼部疾病（27/42），其次是鼻窦炎、换气过度等呼吸道疾病（34/48）。生殖疾病受环境的影响最小（3/18）。
总体而言，相较于基因和共同生活环境的影响，基于邮政编码的居住地信息——也就是社会经济地位、空气污染及气温的影响，要相对较小。
不过，数据的来源——美国一个包含 4500 万人信息的保险资料库——虽然巧妙地引入了巨大的样本信息，但同时也反映了一种偏差：那些没有参保的贫穷人口被“忽略”了。而经济水平往往被视作影响健康的重要因素。
在这种情况下，560 种疾病中依然有 145 种受到社会经济地位的影响。当中与之联系最为紧密的是肥胖疾病。此外，117 种疾病会受到气温变化的影响，36 种会受到空气质量的影响——这放在今天的语境下，尤其令人无奈。
研究者还发现，人们每月在医疗保健上的花销中，有六成可以通过他们的遗传和环境因素得到预测。
这项新的研究出自哈佛大学医学院和澳大利亚昆士兰大学，据称是目前已知对美国双胞胎的最大规模研究，也罕见地不局限于单一疾病。
论文一作、哈佛医学院生物医学信息学助教 Chirag Lakhani 表示，这样的研究可以帮助后续的科学家缩小研究范围，“如果我们的双胞胎研究表明，某一类眼疾的遗传作用很小，那么未来的研究就该去寻找替代解释。”
不过研究也存在一些局限。由于无法在同性双胞胎中分辨同卵双胞胎，研究人员只能通过新开发的统计方法，来推断一对双胞胎是同卵双胞胎的概率。而由于保险数据的限制，研究对象都不足 24 岁，因此一些中老年疾病都不在评估之列。另外，邮政编码对现实的反映，也不完全精确。
平均下来，所有疾病的遗传度（heritability）是 31.6%。就大多数疾病而言，其结果都出自环境与基因的相互作用，比如遗传因素可以通过改变社会经济状况，进一步改变疾病风险。而这种作用的方式在各疾病间存在很大的差异。极端的例子包括血友病，它由遗传因素决定发病，而铅中毒则完全是由环境造成的。
2015 年，《自然-遗传学》一项囊括了 50 年间 1450 万对双胞胎 1.8 万种特性的研究发现，遗传及环境因素对个体差异的影响相同，两者各占一半。
“你会见到一些抱持强烈决定论的人，他们说‘这是因为基因’，或‘这是因为环境’，但结果表明这是一种混合体，”澳大利亚双生子研究所副所长、迪肯大学医学院副教授 Jeffrey M. Craig 对 CNN 表示。他没有参与这项新研究。
《华盛顿邮报》的采访同样回到常识，不过显得悲观一些。例如，伦敦国王学院遗传流行病学教授 Tim Spector 认为，人们需要意识到的是，除去基因带来的健康倾向，“生活会向你抛出一些有时无法计量的东西，最终改变结局”。纽约大学全球公共卫生学院的生物统计学家 Melody Goodman 则说，“即使我们能解决所有的基因问题，贫困对人们健康的影响也不会得到消除。”
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