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西班牙的研究人员发现，一种名为 CPEB4 的蛋白可能有助于预防脂肪肝——一种脂肪堆积在肝脏的疾病。他们的研究表明，CPEB4 水平较低的小鼠在年龄增大以后就会出现脂肪肝。他们还发现该蛋白在肝细胞的应激反应中起着重要的作用。
来自生物医学研究所（巴塞罗那生物医学研究所）和 IDIBAPS 生物医学研究院的研究团队，在《自然细胞生物学》杂志上发表了他们的研究成果。研究人员希望这一发现将导致防治脂肪肝的治疗手段出现新的飞跃。脂肪肝，也被称为非酒精性脂肪肝，是发达国家最常见的慢性肝病。
该研究的共同领导者之一，IDIBAPS 组带头人 Mercedes Fernández 博士说道，虽然他们的研究“还没有立竿见影的临床用途，”但是，它的确为之后的应用科学奠定了良好的基础。
非酒精性脂肪肝病（NAFLD）是指肝内最常见的细胞——肝细胞上堆积了过多的脂肪。它与酒精性肝病相似，但它也见于少量饮酒或不饮酒的人群。
非酒精性脂肪肝病（NAFLD）可进展为非酒精性脂肪性肝炎（NASH），这时除了脂肪沉积以外，肝脏还会出现炎症和细胞损伤。非酒精性脂肪性肝炎（NASH）还会导致肝纤维化、肝硬化，最终导致肝癌。
小鼠体内 CPEB4 耗竭导致脂肪肝，没有人知道到底是什么原因导致脂肪肝，虽然我们的确知道，往往是一些肥胖或超重人群，或是那些患有糖尿病、高胆固醇或高甘油三酯的人群容易罹患脂肪肝。此外，快速减肥以及不良的饮食习惯也会导致脂肪肝。
然而，有些没有这些危险因素的人群也会出现 NAFLD。据估计，大约有 1/4 的美国人患有 NAFLD。
Fernández 博士和他的同事们注意到，一些大型基因组学研究已经发现编码 CPEB4 的基因变异与脂肪代谢紊乱有关。在他们的研究中，他们小鼠肝脏的 CPEB4 基因低表达进行了研究。他们发现随着年龄增长，小鼠逐渐出现脂肪肝。他们还发现，给缺乏 CPEB4 的年幼小鼠喂食高脂饮食会导致它们出现更明显的脂肪肝。
在分子水平上对 CPEB4 的表现进行的进一步研究表明，该蛋白在肝脏应激反应中起着关键性作用。例如，将肝细胞置于高脂饮食所致的应激状态下，会扰乱一种被称为内质网（ER）的细胞成分的平衡。缺乏 CPEB4，ER 对应激反应不足。ER 具有许多功能，包括生成蛋白质和脂质以及清除多余废物。
研究人员发现，ER 通过释放 CPEB4 恢复平衡从而适应应激——例如，清除多余废物。他们还发现，昼夜节律会影响 CPEB4 的释放；它在白天（肝脏还有很多工作要做）更为活跃，在夜间最为安静。研究小组认为，没有 CPEB4，ER 就无法完全恢复应激反应的平衡，这就会导致脂肪堆积，形成脂肪肝。
研究人员认为，他们的发现可能会导致一些表明 CPEB4 存在某种变异的人群更易患脂肪肝的研究出现。然后，会建议这些人改善他们的饮食或改变他们的进食时间。这一发现也可能导致出现一种全新的治疗方法——靶向作用于 CPEB4，促进 ER 的清理过程。
“鉴于在美国和世界范围内的肥胖人群日益增多，预计非酒精性脂肪性肝病患者的发病率在未来几十年内会不断增加，我们仍然没有一种合适的治疗方法。因此，关于这个医学问题的基本理解对于发展新的治疗策略是必不可少的。”Mercedes Fernández 博士如是说。
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