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赛金花，安徽黟县人，原名赵三宝，又叫灵飞。其父在太平天国运动时流寓苏州时娶当地女子为妻。
1872年（清同治十一年）十月初九，赛金花出生。
 1886年（清光绪十二年），赛金花被卖到苏州河上花船上为清倌人，并改名傅彩云。不久，时年四十八岁的前科状元洪钧回乡守孝，并对她一见倾心，遂纳为三姨太，还为她改名为洪梦鸾。不久，洪钧奉旨为驻俄罗斯帝国、德意志帝国、奥匈帝国、荷兰四国公使，其原配夫人畏惧华洋异俗，遂借诰命服饰给彩云，命她陪同洪钧出洋。出使期间，在柏林居住数年的她，曾到过圣彼得堡、日内瓦等地，并受到德皇威廉二世和皇后奥古斯塔·维多利亚的接见。在此期间，与后来的八国联军统帅瓦德西相识。在柏林居住期间，赛金花与洪钧生下一女，取名德官。后来赛金花随夫归国，然而不久，洪钧病死。
1894年（清光绪二十年），傅彩云在送洪氏棺柩南返苏州途中，潜逃至上海为妓，并在二马路鼎丰里旁的彦丰里租了房子，还买了两个姑娘，挂牌为书寓。
1898年（清光绪二十四年）夏，苏州状元陆润庠串通上海知府，强迫赛金花离开上海。为了躲避祸端，赛金花北上天津，先住在高小妹的班子里，当时有很多人前来捧场。后在滨江北道的旧‘金花’妓院原址租房，挂牌‘赛金花书寓’，并改名赛金花，组织了‘金花班’。
1899年（清光绪二十五年），她又搬往北京西单石头胡同，先后在高碑胡同、陕西巷内挂牌营业。因与京城名儒、巨商卢玉舫结拜，排行老二，人称赛二爷。在这期间，京剧票友孙作舟，字少棠，人称孙三爷一直与赛金花同居，为赛金花的书寓撑腰，而赛金花与孙作舟过分的亲密关系，也影响了赛金花的营业。后又至天津，复改为赛金花。
1900年（清光绪二十六年），天津闹义和团，赛金花逃往北京通州。因其旅德经历及能说德语，得以与德国士兵交谈，因此与八国联军统帅瓦德西有过接触。
一方面赛金花为联军筹措过军粮，另一方面又劝阻瓦德西不要滥杀无辜，保护北京市民，在历史上起到了积极的作用。同时在苦苦劝说克林德遗孀，以修建克林德碑牌坊的方式来了结克林德被害一事，京城人对她多有感激，所以称之为‘议和人臣赛二爷’。
1903年（清光绪二十九年），金花班一姑娘凤铃因不忍卖淫为生服鸦片自杀。赛金花被巡城御史高第柟逮捕，送至刑部递解回苏州，后被释出狱。出狱后的她，因花班散了，家财也被散尽，后返上海与李萃香、林绛雪、花翠琴、林黛玉、陆兰芳一起挂牌。
1905年（清光绪三十一年），赛金花解除了和孙作舟的关系。
1911年（清宣统三年），赛金花嫁给沪宁铁路段稽查曹瑞忠为妾。次年，曹瑞忠死，她再次沦为娼妓。
1913年，赛金花与曾任参议院议员、江西民政厅长魏斯炅相识。
1916年，两人一同到北京，住在前门外樱桃斜街。
1918年6月20日，赛金花与魏斯炅在上海正式结婚，并改名为魏赵灵飞。
1921年7月，魏斯炅因病去世，赛金花只得搬出魏家，入住天桥居仁里的房子。赛金花的晚年贫困潦倒，接受过很多人的接济，最后的日子是和她的女仆顾妈（顾蒋氏）一起度过。
1936年12月4日，赛金花因病在北京过世，终年66岁。在好心人的帮助下，在陶然亭‘香冢’旁草草下葬。赛金花墓位于锦秋墩南坡上，香冢、鹦鹉冢之西。其墓为大理石砌成，墓碑为高1.8米的花岗岩，据说墓碑是著名书画家齐白石所题。
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