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马氏，长安茂陵（今陕西兴平东南）人，汉明帝刘庄的皇后。其祖上是战国时赵国名将赵奢。其父伏波将军马援是东汉的开国功臣，其母蔺氏。马援随刘秀征战曾立下大功，被封为新息侯。因他为人正直清廉，所以得罪了刘秀的女婿梁松和窦固等权贵子弟。
汉光帝建武十三年（戊戌，公元38年），马氏出生。
汉光武帝建武二十四年（戊申，公元48年），年已62岁的马援率军进击武陵（今湖南常德）时染疾身亡。于是，梁松便在刘秀面前诬告马援掳掠民间珍宝，使得刘秀勃然大怒，追缴了马援新息侯的印绶，还不许其入葬。最后，还是马援的夫人蔺氏为亡夫申辩，才允许把他葬回祖坟。而此时的马氏才十岁，早年与窦家曾有婚约。马家失势后，窦家人在背后说三道四，被马援的兄长之子马严听到，于是他劝蔺夫人与窦家解除了婚约。不久，马家的两个儿子马客卿、马惠敏也先后早夭。 蔺夫人因悲伤过度，精神有点失常，于是家事全交给年仅十岁的马氏主持。马氏年龄虽小，却十分精明能干，处理事务井井有条。马氏十三岁时，其堂兄马严上表请命，汉武光帝诏准她进入了太子宫。据史册记载：马氏身长七尺二寸，方口，美发。能诵易，好读春秋、楚辞，尤善周官、董仲舒书。《东观记》中也曾记载：明帝马皇后美发，为四起大髻，但以发成，尚有余，绕髻三匝。眉不施黛，独左眉角小缺，补之如粟。常称疾而终身得意。入宫后的马氏，因礼数周全，又十分尽心侍奉阴皇后，所以深得皇太子刘庄的宠爱。但其始终没能生育。（图为马皇后画像）
汉光武帝中元二年（丁巳，公元57年）二月，光武帝刘秀驾崩，太子刘庄继承王位，是为汉明帝，20岁的马氏被封为贵人。此时，她的异母姐姐的女儿贾氏也被选入宫中，同被封为贵人。同年，贾氏为汉明帝生下第五子，名刘炟。汉明帝于是将此子交由马贵人养育。马贵人对其尽心抚育，宽爱慈和，刘炟虽非她亲生，但犹如亲子。
汉明帝永平三年（庚申，公元60年），阴丽华太后传下懿旨：“马贵人德冠后宫，宜立为后。”于是马贵人升为皇后，刘炟被立为皇太子。马皇后因有节俭的美德，所以受到汉明帝的敬重。马皇后虽然无子，但与明帝始终夫妻恩爱。
汉明帝永平十八年（乙亥，公元75年）八月，汉明帝驾崩，太子刘炟继承王位，是为汉章帝。马皇后被尊为皇太后，从长秋宫移居到长乐宫。贵为太后的马氏，所做的第一件事就是拟定《显宗起居注》。这本起居注可说是历史上最早的专门记录皇帝日常言行的著作。她鉴于前代外戚贵宠之祸，于是不允许皇上对自己的三个兄弟封侯。马氏的母亲死，其坟墓的封土堆高了一些，太后觉得不妥，于是令其兄长削减高度。有一次，马太后出宫巡行，马家外戚纷纷遮道回安，太后见他们车如流水，马若游龙，其奴仆皆穿着光鲜艳丽。回宫之后，下令停止每年按惯例赏赐给马家外戚的钱财。马太后希望借此举令他们有所警惕，改过从俭。 有一年夏天大旱，一些大臣诌媚上书说：‘若封加外戚侯爵，旱情就会减轻。’汉明帝于是再次请求封马太后的诸位兄长为侯。马太后气愤的回绝：“那些上书之人不过是诌媚皇上而己！”所以，《续列女传》中称赞她：在家则可为众女师范，在国则可为母后表仪。
汉章帝建初四年（己卯，公元79年），汉章帝封马太后的三个兄弟为列侯，但他们于是辞去官位，以列侯归第。同年六月癸丑日，42岁的马太后病逝于长乐宫，谥为‘明德皇后’。同年七月壬戌，与明帝合葬于显节陵。
考古发现：显节陵位于河南省洛阳市邙山以南，俗称‘大汉冢’。其墓冢封土直径130米，高19米。封土西侧曾发现3座规格很高的陪葬墓冢，封土南侧、东侧则发现了2处规模巨大的建筑遗址，其中一座面积达2100平方米。大汉冢的东北方向还发现了一片面积大约20万平方米的建筑遗址群，估计是陵庙遗址。史书有记载：其地宫用虚文画着日、月、鸟、龟、龙、虎、连壁、偃月等，非常壮观。可惜的是显节陵曾经被盗，丢失了很多奇珍异宝。
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