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当太平天国的势力逐渐崛起，清朝江山日益动摇。原本在家守孝的曾国藩，对于局势的变化，并非完全不知。但他并没有愤然离家报国。相反，当咸丰皇帝多次下旨令他组建团练，曾国藩都拒绝了。 直到好友郭嵩焘的亲自到访，才令曾国藩改变主意。组建地方团练，并非从曾国藩开始。乾隆、嘉庆年间，为应付叛乱，都曾借用地方团练的力量。太平天国兴起初期，罗泽南就曾组建湘勇与太平天国交战。  曾国藩虽然多次拒绝了咸丰皇帝的旨意，但对于练兵，他一直有一套自己的看法。咸丰年间，过去被朝廷仰仗的绿营、八旗，都已衰败无能，不堪再战。它们的风气极差，平素忽视训练，临到战时，才匆忙披甲上阵。 遇到险情时，只会退缩。弓马射箭的本事，早已丢得一干二净。武器盔甲也有各样的问题。绿营、八旗的糟糕情况，都让曾国藩对自己的练兵方式，更为执着。  在他看来，组建军队应该先招募将领，再招募士兵。对于将领、幕僚的人选，曾国藩侧重文人。但也并非全是那些熟读四书五经的儒生，还有许多都是对西方文化有很深了解的科学家和工程师。 如李善兰，如数学极有研究，在这一领域有一定建树，被认为是中国近代数学的先驱。  徐寿，翻译了大量介绍西方科技的书籍和刊物，又创建了一所中国近代第一所教授科技的学校——格致书院。  容闳，中国最早留学美国的人，曾获得耶鲁大学荣誉法学博士。这种融贯中西的人才，在曾国藩的人才中，并不少见。  找到将领后，就要确立军队的编制。如果说将领是大脑，编制就是骨架。曾国藩确立的湘军编制，以营制为基础。每个营五百人，设立营官。 曾国藩经过一年多的努力，组建起一支由十三营兵力，六千五百人的陆军，十营五千人的水军。  这支军队凝聚了曾国藩多年练兵思考的心血，也是湘军后来成名的基础。在营制以下，又有哨，设立哨官。睄的编制是八十人，一个营有四哨。 这么算起来，只有320人，跟每个营五百人，有了出入。之所以会出现这种情况，是因为每个营官，有一部分亲兵，可以直接管辖。这部分军队是在四哨以外的。  而在哨以下的编制，就是队。每个队设立什长，一共有十人。这是一个标准配置。对于发放补给，以及战后统计伤亡人数，有很大帮助。 李鸿章组建湘军时，一开始也是以湘军的这个编制为基础，后来才引入外国军队的编制、武器和训练办法。  编制确立后，自然是对士兵的筛选。曾国藩对士兵，也有很严格的选拔。他只选择那些忠勇的山民，而不是夸夸其谈的街头无赖。湘军的士兵也是由将帅亲自招募的，以同乡亲族作为连接的纽带。 将官士兵之间，更有感情。湘军中以忠孝铸造军队的风气。跟当时其他军队相比，有很大不同。  但是，他们只效忠曾国藩一人，对兵部的调令，并不是完全服从。某种意义上而言，湘军更接近于曾国藩的私家军。湘军使用的这套编制，确实让军队有更强的凝聚力，指挥起来，也更加得心应手。 湘军因曾国藩而创，曾国藩靠湘军而立。两者之间，相辅相成，才能在历史上，留下浓墨重彩的一笔。
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