小柴胡汤最初用于治疗风寒之邪侵犯少阳，枢机不利导致的外感疾病，其功主要在于宣发少阳气机，虽后人将其引用治疗诸多内伤杂病，但其发挥功效之处依然在于宣畅少阳枢机。观其方，柴胡轻清宣散,善开郁结,黄芩清肃沉降，两药相伍， 一升一降，调畅少阳枢机。
半夏辛开苦降，辛能助柴胡升发，苦可协黄芩肃降，而且有交通上下阴阳之功。半夏合生姜和胃降逆止呕，人参、大枣、甘草甘平扶正，使正气足而邪气自退。
所以，小柴胡汤通过开肝胆之郁，宣畅少阳枢机，调节气机的升降出入，引导人体恢复正常的气血流通，从而使阴阳自和。全方着眼于气，重在宣发肝胆气机。而温胆汤则以化痰利胆兼条理脾胃气机为主，其对气机的调摄作用主要在于通降胃气以利胆气，从而达到疏肝解郁之效。虽然二方均可以条畅气机，但二者机理一升一降有着本质的区别，同样其所主病也就各不相同。
逍遥散是常用的舒肝解郁方，其与温胆汤最大的差异同样在于气机的升降。温胆汤侧重于降气疏肝，而逍遥散则在柴胡的作用下重在升发疏肝。
逍遥散中有白术、茯苓等健脾药，而舒肝药不多，适于脾虚兼有肝气不能向上向外疏泄的病证。除此之外，二方所主舌脉亦不同，温胆汤证痰湿内停故舌苔厚腻、脉弦滑，逍遥散脾虚兼湿故舌苔薄白腻而少、脉象细弦或者弦虚。
逍遥散误用于治疗痰气互结证容易走进两个误区：一是实证用补，助长邪气；二是气机上逆，因为用了具有发表升阳作用的柴胡，加剧气机上逆。当然肝郁气逆之证，并非全不可用柴胡，若用，则需要用足够的重镇药压住上逆的气机，使柴胡疏肝而不至于助长气机上逆，例如柴胡加龙骨牡蛎汤
