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朱元璋建立明朝后，西方传教士没来中国将近200年，原因是多方面的，比如西方基督教陷入分裂和衰落，明朝实行闭关锁国的对外政策，欧亚大陆交通阻塞等等。 在这200年里，西方逐渐完成2件大事，一件是宗教改革运动，另一件是开辟新航路。崛起的西方列强，开始高举着宗教的旗帜，由海路向东面而行，占据欧亚陆地枢纽的奥斯曼帝国再也无法阻挡。
1552年，方济各·沙勿略在1名中国水手的帮助下，来到广东珠江口的上川岛，然而中国海禁而不准他进入大陆。当年12月，不能成行的方济各·沙勿略，在岛上去世。 接着，来到中国的就是著名的传教士利玛窦（1552-1610年），1582年来到澳门学习中文，1583年与耶稣会士罗明坚一起到达广东肇庆。他们自称是印度来的和尚，知府王泮收到自鸣钟等礼物后，就允许两人居留肇庆。几年后，罗明坚回到欧洲，利玛窦独居肇庆。
后来，利玛窦又去了韶州、南京，北上京城没有成功，就退居到南昌。1601年，利玛窦终于来到北京，他向明神宗进献自鸣钟、万国图志、基督教画像等贡品。洋玩意博得明神宗的欢心，为方便修理器械，他就允许利玛窦居住京城，并由礼部负责供应食宿。 于是，利玛窦在这里度过生命的最后10年，全力开展传教工作。1603年，利玛窦最著名的著作《天主实义》在北京发行，书中引用中国的古典书籍来阐发天主教的教义，产生巨大的影响。
继任利玛窦的是龙华民，他于1613年派金尼阁会罗马向教皇汇报教务，那时候中国的教徒约有3000人左右。1620年，金尼阁返回中国，还带来8名传教士，其中就有著名邓玉函、汤若望。 在这期间，耶稣会士在中国的活动，引发一部分官僚、士绅的不满。 不少专家分析，这跟明末的国情有关，一是皇帝需要传教士的西洋历法来修正中国时有出错的历法，毕竟皇帝颁布历法是农业国家的大事；二是建州女真的兴起，让明朝的辽东战争十分吃惊，而传教士的科学技术很有用，比如汤若望的《火攻挈要》就是铸造西式火器的经典之作。
1644年，清兵入关后，汤若望开始在清廷当官。由于汤若望准确预言日食，被清廷任命为钦天监正，他的名气在新朝廷里打响。因为汤若望在清廷玩得很溜，屡次被顺治晋封，也无形中提高了天主教的声誉。 康熙继位后，汤若望的西洋历法遭到攻击，导致传教士受到拘禁，1666年汤若望去世。康熙亲政后，他亲自来到天文台测验历法，结果传教士一方大获全胜。于是，教士的冤屈被昭雪，各地陆续恢复教会活动。 康熙对西方的科学很感兴趣，因此传教士受到重视，南怀仁、徐日昇、闵明为等人轮流会给他讲天文、地理、数学、音律等知识。 总之，明末清初传教士的活动，最终还是取得不少成就。据统计到1701年时，中国已有澳门、南京、北京3个主教区，有130名传教士和30万教徒。 |
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