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历史上没有一个皇帝不希望自己的臣下是忠臣，唯独唐太宗例外。他希望大臣为良臣，不为忠臣，这同传统观念大相径庭，怎么回事呢？
原来唐太宗重用从前的政敌魏征，引起一些权贵的嫉妒和不满。他们到处散布流言蜚语，造谣中伤魏征，并向唐太宗进谗言，诬蔑魏征包庇自己犯法的亲属。太宗听信了谗言，心中十分恼怒，认为魏征辜负了自己的重托和信任，立即派温彦博去查办此事。不料温彦博对太宗信任魏征也颇有微辞，便马上去调查魏征的“劣迹”。他捕风捉影，道听途说的搜集一些材料送给太宗，并且添油加醋的向太宗进谗言。太宗命温彦博去训斥魏征，魏征并不与之争辩。第二天一早，魏征面见太宗，君臣二人进行了一番饶有趣味的对话：
魏征向太宗说道：“我听说君主与臣下一条心，这才叫君臣一体，哪有抛开大公无私的精神，只在检点行为上下功夫的贤良之臣呢？如果君臣上下都注重细枝末节，谨言慎行，我看国家的兴亡祸福就无法预料了。”唐太宗大吃一惊，但他毕竟聪明过人，马上反问魏征：“你说这些话，到底是什么意思？”魏征不正面回答太宗的提问，向太宗叩头请求说：“希望陛下让我做良臣，不要让我做忠臣。”
唐太宗饱读经史，从未听说有人说过这样的话，不解的问：“难道说忠臣，良臣有什么不同吗？”魏征说：“象历史上的稷、契、咎陶就是良臣；夏朝的龙逢，商朝的比干，就是忠臣。所谓良臣，就是能给君主提出许多好建议，且被君主采纳，因而身得美名，与君共享富贵，留誉青史的大臣。所谓忠臣，虽然能给君主提出许多好建议，并敢于规劝君主，对君主忠心耿耿，但最后被君主杀戮，国家灭亡，只落个忠臣的空名。这就是二者的区别。”
太宗听了觉得很有道理，便继续问道：“你讲得很对，作为君主怎样才能明智，怎样才会昏暗呢？”
魏征回答说：“君主能够听取各方面意见，就明智；君主偏信谗言，就昏暗。”他又列举秦二世、梁武帝、隋炀帝偏听偏信，被奸臣蒙蔽，死到临头还蒙在鼓里的实例，进一步阐明这个道理，引起太宗的高度警觉。太宗诚恳的对魏征说：“我接受你的劝诫，努力去做一个明君，你也要大胆进谏，无所顾忌和隐讳，做一个流芳百世的良臣。”魏征见太宗以做明君为己任，非常高兴，立即向太宗保证：“你做明君，我一定做良臣，决不辜负陛下的厚望。”从此以后，君臣相知，凡有说魏征坏话的人，唐太宗一概不听，甚至严加痛斥和惩办，使那些爱进谗言、陷害正直大臣的小人销声匿迹，不敢为所欲为。
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