 曹操 初平元年，曹操败于汴水后，离开让他失望透顶的河南诸侯，跨过黄河，北投袁绍。这年夏天，一个深夜，袁绍和曹操在大帐内，彻夜叙谈。曹操道：“本初，河内陆界，虽兵马精壮，钱谷众多，然四战之地，恐不能久。”袁绍拿起铜爵，轻轻叹了口气，一饮而尽，道：“孟德所言极是，皆因河内故吏众多，党羽丰茂，董贼起势太快，不得已而择此处也。” 曹操正欲答话，袁绍抢先一步，又问曹操道：“如果起兵不成，何处可拒守？”曹操知道，袁绍是在试探他。一方面，试探他有没有自立的野心，一方面，试探他对今后发展的规划。曹操自是机警，没有正面回答袁绍，将绣球抛了回去：“您以为如何？”袁绍没有压住自己的野心，露出了志向：“南以黄河为天险，北以燕代为屏障，加之北夷众多，我南向争天下，功业可成了吧？”曹操狡黠，虽然给出了答案，但模棱两可，没有透露任何具体信息：“我任用天下英才，以道义统御他们，无所不能。”  袁绍 曹操和袁绍这段对话，史载：
后面的事，诸位知道，曹操离开袁绍后，南征北战，最后官渡一役，火烧乌巢，大破袁军，又用数年荡平河北，成千古帝王之业。 但三国后1500年，清朝大儒王鸣盛的《十七史商榷》中一句话，却解开袁绍和曹操这段太极式对话的深层含义，王先儒如是说：
大意是：袁绍、曹操，同起义兵，袁绍颇为信任曹操，之后两人反目为仇，与刘邦、项羽之事类似。 楚汉争霸前，刘邦项羽原本是合作状态，后来分崩离析；袁曹争霸前，袁绍曹操原本也是合作状态，后来也分崩离析。惊人的相似背后，是共同的逻辑：袁绍和曹操，先背靠着背，扫平各自的劲敌，然后再翻脸，一决雌雄。 袁绍和曹操，为何要这么做？ 袁绍身处四战之地袁绍是初平二年（公元191年）收掉韩馥，占领冀州的，我们先看他占领冀州后，身处何种地缘环境。  袁绍
以及，像黑山军、黄巾军这类起义军的战斗力，也很了得，董卓入洛阳前，曾随皇甫嵩讨伐黄巾，连他也打了败仗：
而这所有，都比不上袁绍南面混乱：西南面，有匈奴於夫罗和张杨；正南面，有吕布；东南面，有陶谦、刘备和臧霸。  袁绍地缘势力 曹操身处四战之地曹操在东郡取得第一块立足地后，情况并不比袁绍妙些。除了有个黄河可据，身后是一堆烂摊子。实际上，曹操的根据地东郡，都是他击败黑山军才争取到的。以及，他西边有黑山军、张杨；西南有宛城张绣；南面有袁术；东面有刘备陶谦。  曹操地缘势力 曹营内部，也不省心。是时，曹操袁绍，高下未分，曹操尚未博得天下世族之心，加之杀边让，杀孔融，自家后院陈宫放火，叛迎吕布，几乎端了东郡老巢。 故而，袁绍和曹操，自从初平二年一别，到官渡争锋，十年间，实际上处于背靠背作战的姿态。哥俩意思清楚：虽然我们有分歧，但咱俩先把争议搁一边，背靠着背，你收你的公孙瓒们，我灭我的吕布刘备们，待外部矛盾解决了，咱俩再一决雌雄。 这，就是他们背靠背的原因。 合着，如果二位没有背靠背，而是提前翻了脸，又会怎样？ 按照初平二年的战局，如果曹操拿下东郡后，就和袁绍反目，事态最终的受益者，可能是刘备。曹操和袁绍反目，对曹操会很不利。曹操领东郡后，虽然解决了地盘问题，但兵马钱粮，远不及袁绍。兖州东郡，辖十五城，户13万，口60万。而袁绍所在的冀州，有口580万，以及，东郡所在的兖州，和袁绍地盘紧邻，曹操怎么和袁绍斗。 但袁绍也不可能倾其全力进攻曹操，因为他身后还有公孙瓒。前面说过，袁绍在背后有曹操帮他挡住河南的情况下，尚且用了近十年，才荡平北方，如果没有曹操这道屏障，可想而知。所以，曹操不会即刻被袁绍消灭，但要发展壮大，也极为艰难。  刘备 刘备便不同。首先，刘备的能力，不逊曹操，这一点，当时兖州、豫州、青州、徐州的诸侯们，都不如刘备。第二，刘备有荆州刘表这颗大树靠着。刘表是坐守之辈，他和刘备的内部矛盾，只有到天下只剩二位时，才会爆发，实际上，刘表也活不到那时。故而，如果刘备能在曹操和袁绍酣战之际，南奔刘表，取一立足地，他的地缘势力，就简单许多。西面，刘璋和张鲁，不足惧；北面，他和曹操隔着刘辟的黄巾势力，以及张绣和张杨的部分势力；南面，是刘表这座大山，刘备最大的敌人，则是东面的袁术。  袁术 如此，刘备只需全力摆平袁术即可。至于曹操周围的吕布、张绣、张杨、臧霸们，自会争斗，最后争剩下的，和刘备一决雌雄。曹操周围这些诸侯，虽然都不如曹操本事大，但有一个袁绍牵制曹操，曹操很难取胜。所以，最终的局势，可能是： 北面：袁绍还是能剿灭公孙瓒，荡平河北；曹操和吕布等诸侯常年火拼，分不出高下，但元气耗尽；袁绍南下，灭掉曹操。 南面：刘备击败袁术，扫平豫州黄巾，稳坐荆州北面，背靠刘表坐拥的十万荆州兵。 那么，最后，就是袁绍和刘备，争天下。无论输赢，三国之中，都不会有曹魏这一国家了。 |
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