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古代朝廷帝王所下诏书，开首常为“奉天承运皇帝，诏曰”。这里所谓的“奉天承运”到底是什么意思呢？奉天者，就是指“接受天的旨意”，可以理解为“代天立命管理天下生民”，这也算为皇帝自称天子给予逻辑上的支持。而对于“承运”，所承的是什么运呢？在如此重要的官方书凭上，肯定不是指“运气”之类，这个运，其实指的是“德运”。  何为“德运”？德者，德性及性能。这个学说就是“五德终始”，来自于春秋时期齐国的邹衍。他把商周时代对形成万物本源探索，即土木金火水五种物质的观点，加以“相生相克”论说，从而改变五行为“五德”。他认为历史朝代的更迭，是循环往复而具有周期性的，其胜负转化的过程与“五行相克”有着直接联系。在他的观点中说“五德从所不胜，虞土、夏木、殷金、周火”，这样就把先古的朝代盛衰与此结合了，由此言及周朝之后“代火者必将水”。  秦始皇建立秦朝，正是借助了邹衍的这一学说，来证明其代周而立的“承运”正统，符合历史的改朝换代进程。最主要的体现就是以先祖秦文公出猎时捕获一条黑龙作为“水德”的祥瑞符照。说到这里，还需要说明一下“五”这个概念在传统文化里的运用，比如五行、五方、五帝、五色、五音、五味等，这些都有一定的对应，如水对应着黑色、方位为北方。见下图  关于秦始皇推行“五德”，在《史记·秦始皇本纪》中有记载（如上图对应表）“衣服旄旌节旗皆上黑。数以六为纪，符、法冠皆六寸，而舆六尺，六尺为步，乘六马。更名河曰德水，以为水德之始”。而后刘邦建立汉朝，以什么德运？以大众熟悉的“刘邦斩白蛇起义”和“刘邦为赤帝之子”的说法，应该对应的是“火德”，后世也称汉朝为“炎汉”或“炎刘”。可历史记载却并非如此。  最初刘邦宣称为“水德”，把秦朝存在二世忽略，认为汉朝是接替周朝的正统，因而按照五德始终说，周火后就是“汉水”。当然汉朝这么宣称，可能是出于谋略手段，向天下宣召汉朝的正统性。可是到了汉文帝时，为了符合当时的“黄龙见于成纪”的祥兆，就改为“土德”（黄与土对应）。这是把秦朝认定为“水德”了，按照五行相克观点“土克水”，汉朝灭秦而建立，应该就是土德。而王莽建立新朝，认为自己是“禅让”得来，应该也是土德。可是后来的汉光武帝建立东汉，认为得到了火神的相助，又改为“火德”，这样也就和“刘邦赤帝之子”的说法结合了，后世认定汉朝总体为火德。  通过上面的介绍，似乎这“朝代更迭皆应五德终始”的观点也不是那么准确，不过是被当作“君权神授或天授”的噱头依据而已。由于后世朝代的转换，有统一也有分割，各自认定的“承运”顺序又有所不同，应该说是“各取所需”。但邹衍作为“五德始终”学说的提出“相生相克”理论，却极大的丰富了“五行学说”对传统文化的影响。而关于邹衍的历史典故，有句叫“邹衍下狱，六月飞霜”，是因为其由齐去燕后，燕惠王听住谗言把邹衍抓进监狱,邹衍受冤仰天而哭，结果在上天在夏天降下了霜。
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