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动物死亡后，微生物在5分钟内就开始分解动物尸体，在分解过程中经常存在许多病原菌繁殖如炭疽热病菌或肉毒杆菌，这使得大多数动物不敢吃腐肉。然而，食腐动物很乐意以这些死去的动物为食。以秃鹫为例，秃鹫在历史上被视为疾病的邪恶载体，但现在我们已经知道，它们在疾病传播中所扮演的角色恰恰相反，在保持生态系统健康方面发挥着至关重要的作用，这些食腐动物充当着大自然的清洁工人，通过食用可能感染的动物尸体来防止疾病的传播。当一个地区的秃鹫数量下降时，发病率通常会上升，有时会急剧上升。如果秃鹫吃了生病的动物尸体，疾病传播就会在此结束；再加上秃鹫喜欢把尸体捡得干干净净，这意味着在秃鹫猖獗的地区，疾病从尸体传播的风险相对较低。 但是秃鹫是如何设法吃下有病原菌的腐肉而不生病的呢？ 秃鹫的胃酸酸性极强。由于胃酸的pH值接近于零，酸性几乎是其他食肉鸟类如鹰的十倍，人类胃液的pH值会因所吃的食物而发生很大的变化，但pH值往往在1到3之间。所以尽管秃鹫的食物中含有大量的细菌和寄生虫，但这种极端的胃液能将大多数细菌和寄生虫到达肠道之前杀死。 第二种防御是对大多数病原菌有显著的抵抗力。秃鹫被认为是所有脊椎动物中免疫系统最强的动物之一，很少有动物传播的疾病真正对它构成威胁，健康的秃鹫可以吃到感染了肉毒杆菌、炭疽、霍乱和沙门氏菌等致命病原体的尸体而不会生病。从进化的角度来看，秃鹫在数百万年前就从鹰中分化出来的食腐动物，填补了一个重要的生态位，在这个生态位上，它们花费了几百万年的时间来调节自身基因库，进化出了对腐肉中细菌毒素的耐受性，使自己能够以腐肉为食。 避免食用过于腐烂的肉。当然，即使是秃鹫也会有拒绝的时候，肉如果被认为太腐败或太脏而不吃。秃鹫很乐意吃掉两三天的腐肉，但一旦太腐烂，它们就会避开它。然而，秃鹫最终还是吃掉一些残骸，可以残留的骨头为食。 此外，秃鹫在吃东西的时候会到处撒尿和排便，由于排泄物的高酸性，能够杀死秃鹫腿部的细菌。这也有消毒尸体周围区域的作用，阻止了疾病的传播。 |
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