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咸丰二年（1852年）年底，曾国藩奉旨出任湖南帮办团练大臣，想借湘乡勇作为自己的基本力量。但是，当时已是湘乡勇头目的王錱对曾国藩很不感冒，团练骨干在一起议论曾国藩时，王錱说：“此人做京官做久了，动不动就发公文，打官腔，真是看不惯！” 曾国藩为笼络王錱，提出要收他为弟子，却被王錱拒绝。曾国藩见王錱不买账，担心他不好领导，所以不想让他多领兵。于是两人的关系闹得很僵，王錱一直带着自己的队伍，受命于湖南巡抚骆秉章。 可是王錱运气不好，咸丰四年二月，他初次出兵去打太平军就吃了败仗。战场上受挫还不算倒霉，最不幸的是当时跟他同路进兵的曾国藩也出师不利。从表面上看，似乎是王錱的失败影响了曾国藩，使湘军第一次出征大损形象。这就招来了曾国藩的怒气。 太平军攻占宁乡后，曾国藩亲自带领17000人从衡州北上，骆秉章则令王錱率部北进湘阴。太平军见官军大举北上，自动撤出湘阴和岳州。王錱击败湘阴本地会党后，立马进驻岳州。由于轻敌，他继续挥师北进，谁知前锋遇到了太平军的大部队。王錱带主力赶到后，将太平军击退，救出了前锋。 但不久，太平军主力就从四面杀来，湘乡勇受到重创。太平军当即上船，乘北风向岳州驶进，王錱急忙回军岳州守城。曾国藩的部将告诫王錱，说岳州已是空城，没有粮食，无法防守。王錱不听，执意要守。第二天，太平军主力开始攻城，王錱出城迎战，又被太平军击败。 接着，太平军加紧攻城，王錱见无战胜的希望，便派人给曾国藩的水师送信，请求他们登岸夹击。但是曾军水师遭遇大风，损失了一半兵力，已经南撤，无法前来增援。后来，曾国藩想尽办法，派船来接他们撤走，王錱羞愤交加，打算自刎，被部众簇拥突围而出。这一仗，王錱的十几个好友阵亡，王錱写信给骆秉章自请处分，并请求收集溃散的士卒，继续投入战斗。骆秉章奏报朝廷，得到批准。 曾国藩虽然救了王錱，但由于他自己的失利与王錱的失败相重合，他把这次失败看得非常严重，对王錱大加申斥，要对他严加处分。多亏骆秉章和左宗棠对这个遭受挫折的年轻人加以回护，王錱才得以挺过这个难关。 咸丰四年四月二日，曾国藩攻打靖港不利，折损了战船与兵将。与之形成鲜明对比的是，王錱此时在湘潭附近已经收集所部数百人，见到从湘潭败退的太平军向上游逃跑，立即率部截击，歼灭了一些太平军。十天后，骆秉章与曾国藩联衔拜发的奏折中，提到了王錱的阻击战。 这份奏折最后的定稿人是左宗棠，据说关于王錱战功这段，跟曾国藩看到的奏稿不同，有把一场小胜仗夸大之嫌。须知这份奏折中报告了曾国藩在靖港的战败，而曾国藩讨厌的王錱却以胜利者的面目在其中出现，令曾国藩颇为不爽。他对左宗棠擅自修改奏稿很有意见，因为左宗棠只是骆秉章的师爷，根本无权向皇帝上奏。他修改奏稿的目的，无疑是出于对王錱的同情和爱护，这就有故意跟曾国藩作对之嫌。而这就是曾国藩与左宗棠失和的起源。 从此后，王錱一直独立于曾国藩的湘军体系之外，服从骆秉章的指挥，并与左宗棠成了亲密的朋友。
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