宋代之后江南地区的开发，成为全国的经济重心。明永乐年间，重新疏浚并全线贯通京杭大运河。苏州府富甲天下，成为江南一带的漕运中心。无论是沿江而下还是沿运河而下，运往苏州地区的货物，及苏州要通过运河及长江运往其它地区的货物, 大多汇集在阊西一带。根据专家研究，明清时期苏州城市工业的发展导致郊区城镇的“卫星城市化”， 一些工业由府城内转向城厢附郭， 如印刷业、棉布加工业等大量往阊门外转移。因此，城墙内的空间已无法容纳快速发展的城市经济，这也加速了阊门外的城市化进程。
嘉靖38年时，吴县知县曹自守说：“苏城横五里，纵七里，周环则四十有五里”。以城墙看苏州城的范围一直没有改变，但是把城厢附郭包括在内，情况则大不一样。曹自守又说道：“阊、胥、盘三门外曰附郭……自胥及阊，迤逦而西，庐舍栉比，殆等城中”。城外街区的发展以城西阊门、胥门外为最， 阊西街区已基本联成一体，与城内无别。至明中后期，阊门外的城下街区沿着水道向外延伸，西直至枫桥地区。阊门一带的市场，不仅各地商贾云集，商贸繁忙程度，已经不分白天黑夜，夜市很普遍，“带城灯火千家市，极目帆樯万里船，人语不分尘似海，夜寒初重水生烟”。崇祯时人王心一说：“尝出阊市，见错绣连云，肩摩毂击。枫江之舳舻衔尾，南濠之货物如山，则谓此亦江南一都会也”。
古代苏州最繁华的三条交通主干道为“阊门枫桥运河与陆路并傍线”、“枣市街胥江并傍线”以及唐白居易开凿的“山塘河堤”。这三条主干道都位于阊、胥门之外，且都以阊门为起点。形成三个重要的市场：“月城市，阊门内出城自钓桥西渡僧桥南分为市心，旧有阛阓坊，京各省商贾所集之处。又有上塘街、南濠街为市，尤繁盛。”月城市沿阊门枫桥运河，南濠街沿胥江，上塘街沿山塘。 商业发展到一定水平，几条交通线路上职能分工日趋明显。“金阊市肆绸缎与布皆列字号，而布业最巨。枫桥以西市多米豆，南濠则川广海，外之货萃焉，参苓、药物亦聚于是” 。三条主干道辐射出去的集市、民居，相当于又一个姑苏古城，热闹非凡。
苏州古城的城厢附郭西至枫桥，“西七里，为南北要冲，地介吴、长二县，各省商米豆麦屯聚于此”。明清时期，全国的粮仓湖广补充江南米的不足，而福建等地又依赖于江南。枫桥便成为地区间的粮食转运中心。《江南经略》描述阊门至枫桥一带的沿岸景观，说“自阊门至枫桥将十里, 南北二岸，居民栉比，而南岸尤盛，凡四方难得之货，靡所不有，过者烂然夺目，枫桥尤为商舶渊薮，上江诸郡及各省菽粟棉花大贸易咸聚焉，南北往来，停桡解维，俱在于此”。
明代后期苏州城厢附郭的居民人数已很多，阊门外沿塘商贸集市人口大增，资料认为有100万人口。“为了防御外来侵略，每个城市必须有一道城墙，随着城市的扩展，又需要设置新的城墙。”在日本倭患来犯时，有议者欲于城外更筑一城，俨如半壁，以附大城。“倭乱”是明代苏州城市防御上的棘手问题。阊门外没有城墙可以保护。倭寇若从东边攻城不下， 常绕走阊门、浒墅、横塘一带抢劫财物。 明嘉靖三十三年（1554）六月，倭寇进犯苏州，自阊门至枫桥“焚掠殆遍”。
防御外来侵略！！！嘉靖年间，有了“阊西筑城论”的提出，引起好几位官员参与辩论。最初有人提出，自阊门至枫桥“筑城而守之”， 在旧城外筑新城。后又有人建议就在上下塘、南北濠一带筑城， “各随人家多少， 量筑为堡， 因地为险， 蒸土为墙”
。太仆章焕是力主筑城的代表。刘凤（苏州进士，官至河南按察使佥事）起初反对筑城， 他的意思是： 如果筑城， 原来阊门外的南北濠非常宽广， 只能筑桥将原来的城墙和新筑城的城墙连起来； 为了确保安全， 桥上又要筑城把两边的城墙连在一起， 这于风水不利。章焕则辩驳说： 新城不必筑东城墙， 就以旧城的南北濠为守， “城缺其东向,
阻河而守之”。 刘凤认为倭寇同样也可以乘水路来袭击城内， 况且沿濠都是商货交易之地， 筑城必会破坏这些地方的经济发展， 必然导致“寇未及， 而我先自创残”。后来刘凤也同意筑城
：“
虑当合两濠自丁家巷以西， 环上下塘、山塘至枫桥为一城而濠之， 上下水陆各置关隘， 使可以守两城夹焉， 当必无患， 而内又可藏斗舰于濠上， 之商旅市易无损， 且城得相为犄角”
以濠河为界， 左右两城， 一主一少。
但吴县知县曹自守却坚决反对筑城， 他在《阊西防御论》提出两条不可以筑城的理由， 即： 筑城将会影响交通和商贸发展,
而且阊西民居众多， 筑城势必要这些人迁到城内， 不见得可行。城市防御的途径很多， 并非只可以城墙作为防御手段。崇祯年间， 吴县知县牛若麟非常认同曹自守的意见， 说:
“夫筑城废糜十万， 在昔不支， 况今日乎？ 且树基浚濠， 不但毁废室庐， 将坏良田数十顷， 额赋奚抵？” 最终阊西一带并没有筑城。嘉靖三十六 年 (1557 年)， 因防御倭寇， 在枫桥建了一座敌楼， 又称铁岭关。
明末阊门外一带已发展为城市的商业中心， 但却未建造冷兵器时代最重要的防御设施城墙。明末的“阊西筑城”
事件反映了城市经济发展需求与城市防御需求的矛盾， 城墙终于没有建成。88年后清兵进攻苏州，顺治二年（1645），清军六月初三入城后，烧杀不停。吊桥以西钩玉巷、南濠街、南城下，直到新开河桥一带，败瓦颓垣，市廛烧尽。又215年后清咸丰十年（1860），太平军逼近苏州。清“首令民装裹，次令迁徙，三令纵火”。三令齐出，顷刻之间烈焰腾空，三日不绝，南北两濠鱼鳞万瓦尽为灰烬，阊门至胥门一带沿城房屋夷为平地。
阊门外商贸区由于没有城墙设防，姑苏城最是红尘中一二等富贵风流之地遭劫！！ 再遭劫！ ！
历史事件，孰是孰非？
苏州阊门就像座围城，
城外的人想进去，城里的人想出来。
笔者是苏州阊门外人，
由于阊西地区没有建筑城墙，
所以现在算是个苏州城外人。
