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1930年4月，鄂豫皖边区红军整编为红1军，下辖三个师依次编为第1师，第2师和第3师。徐向前任副军长兼第1师师长。 红1师虽说是一个师，其实只有800余人，没有团、营、连的编制，只有五个大队，装备很简单，全师连一挺机枪都没有，个别战士扛着“独眼龙”，“老套筒”等老掉牙的杂牌枪，弹药少得可怜，多数战士扛的还是鸟铣、大刀，梭标。 5月，中原大战爆发。鄂豫皖边区周围的敌军纷纷北调，鄂东只有川军郭汝栋第20军守备一些重点城镇。红1师立即向京汉线南段出击。 敌人有一个军，红1师人数实际不及敌一个团，装备又差，此仗如何打？ 经过侦察和思考，徐向前把出击决心的箭头指向了杨家寨，决定以夜间奔袭战法歼灭该处守敌。 杨家寨是京汉铁路南段的一个小车站，有敌郭汝栋部两个连守备。此地距敌本部较远，周围地形便于隐蔽接近。 6月11日黄昏，红1师集合后急行军40里，午夜时隐蔽接近杨家寨。这时，恰好一列火车从北向南开来，灯光下，只见几个哨兵来回走动。火车过后，红军立即向敌人发起了冲击。 整个战斗不到半小时就结束，全歼守敌，缴枪120余支，俘敌几十名。 战后，红1师撤至黄柴畈休整。根据地的群众得知红军打了胜仗，奔走相告，欢欣鼓舞，不少人要求参军，于是全师扩编为三个支队和一个特务支队，兵员达到1200余人。 这是红1师第一次扩编。 杨家寨之敌被歼后，郭汝栋还是未把红1师放在眼里，认为两个连被歼是“疏于戒备”，甚至狂妄地说红军是“乌合之众，不堪一击”，寻机向红军报复。 26日，郭汝栋部独立旅第1团进至杨平口以南之郑家店，第2旅第4团进至小河溪。 红1师获悉这个情况后决定继续歼灭，伏击敌独立旅第1团。 次日拂晓，全师进入预定伏击区，一支队在杨平口以东左翼山脚下埋伏，二、三支队在右翼山上埋伏。游击队和师特务大队前出郑家店，引诱敌人“上钩”。 他们一诱敌，敌军果然上当。 上午十时左右，敌第1团出动，企图一举消灭“小游击队”。 当他们进入伏击圈后，徐向前大手一挥，冲锋号响了。战士像一群小老虎似的，一跃而起，向敌人猛扑过去，山谷里顿时枪声，喊杀声一片，敌人象乱了营的蚂蚁，四下乱窜。大部分敌人很快被歼，敌团长率领残部退守在一个山头上，继续顽抗。徐向前组织部队紧缩包围圈，结果在敌1团做兵运工作的秘密共产党员大喊：“不行啦，缴枪求生啊！” 敌兵纷纷放下武器，团长见大势已去，也率队缴械投降。 这一次红1师毙伤敌200余人，俘敌团长以下近千人，缴枪800余支。 由于俘虏兵太多，不可能全部带走，因此除留少数坚决要求留下参加红军的外，其余官兵每人发两块大洋，释放回家。 杨平口战斗后，红1师主力撤回黄柴畈地区，参加红军的人更多了，加上留下参加红军的敌俘虏，全师编成第1、第3两个团，每团两个营，每营三个连，部队扩充到了1500余人。 7月下旬，红1师再次向京汉路出击，攻占祁家湾车站。这时敌钱大钧教导师第5团从武汉开到花园，因初到情况不明，害怕袭击，白天挖壕，夜间坐更，赶筑工事，只求保命。 徐向前等人认为花园守敌装备好，但战斗力不强。红军连打胜仗，士气正旺，如出敌不意攻击花园，歼敌完全可能。于是，28日夜奔袭花园。 不料，红军出发不久，后卫就走错了路，主力发现后卫没跟上来，只好停下在路旁等待。结果，等后卫赶过来，全师到达花园车站东15里的平头山时，天已快亮了。显然，夜袭是不可能了。不料红军出错了，守敌也出大错了。 当夜，敌花园南、北街头仓库相继失火，官兵忙乱了一个通宵。获悉这个情况后，徐向前当机立断说：“打仗一点风险不冒是不行的。尽管夜袭之机已经丧失，但袭击敌人的基本条件仍然具备。因此，就是有点风险，也要坚持打下去，不能动摇。” 太阳冒红的时候，红1师突然以勇猛的动作分路冲进花园镇。忙碌了一夜的敌兵刚起床，正在洗漱，红军潮水般涌进来，慌作一团，红军主力迅速从两边迂回包抄，敌人大部分当了俘虏，只有敌副团长带着迫击炮连躲进李家祠堂继续顽抗。 第3团团长王树声说：“准备火攻。” 战士们把柴草搬过来，堆在祠堂四围，敌兵立刻乱起来了，打死副团长，集体缴械投降。 这一战仅用三个小时就结束，全歼敌一个团，毙俘敌团长以下官兵1400余名，缴获重机枪8挺、迫击炮五门、长短枪800余支。而红军受伤不到10人，无一牺牲，又获得了一个空前的大胜利。 花园战斗的胜利，震动了武汉，极大地鼓舞了鄂豫皖边区的广大群众，青年农民争先恐后报名参军，地方政府将整连整营的新兵送到了红1师。于是，红1师在小河溪进行了第三次扩编，除将1、3团补齐三个营的建制，团部增编特务连外，另组建一个机炮混成团，全师兵力猛增一倍，达到3500余人。在三个月内，红1师的兵力扩充了3倍。
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